山水清清，涼風送爽，大黑山的層層巒嶂密密森林遮擋了如火烈日，過濾了蒸騰暑氣，捺缽行營的仲夏涼爽如春。
清晨，百鳥的大合唱婉轉嘹亮，行營中心的金頂大帳中太後蕭燕燕正坐在榻上喝茶。薄如蟬翼的白瓷杯中茶水淡綠清瑩，馨香四溢。她笑吟吟地望著地上跪著的五六個身穿錦繡宮裝的女子說道：
“都起來吧。”
又對為首的那位三十歲上下的女子說道：
“皇後，快請坐下。”
皇後蕭婉穿著一件白色綢裙，袖口和裙邊繡著青色的飛雉，臉上沒有用胭脂，隻撲了厚厚的珍珠粉，頭上插了一隻銀鳳銜珠的簪子，從上到下一身素淨。她站起身又蹲了一禮，才隔著雕花紅木矮幾坐到太後旁邊的位置上。幾個女子再次施禮，道：
“給皇後娘娘請安，給太後請安。”
蕭燕燕笑道：
“好了，你們每天晨省昏定夠辛苦的，快都拿兀子坐下，陪哀家說幾句話就都散了吧，我知道你們一個個心裏都像揣著隻小鳥想要飛，我也有好多事要忙呢。”
幾位年輕女人找繡墩圍在燕燕麵前坐下，沒話找話，有的說：
“太後今天氣色好。”
有的說：
“太後總是那麽年輕，什麽時候教教我們怎麽保養的。”
燕燕含笑聽著她們的曲意奉承也不理會，扭過頭拉著皇後的手對她說道：
“皇後，你看你的眼睛都是腫的，臉上的憔悴粉都遮不住，快別再傷心了。你還年輕，兒子還會有的。”
一聽這話，蕭婉的眼淚像是斷了線的珠子，刷地滾落了下來，把臉上的粉衝出兩條溝。她掏出絲帕輕輕拭著腮邊，不敢放聲，幹噎道：
“臣妾不該讓太後操心。可我就是忍不住，佛寶奴的影子總在我眼前晃。佛寶奴都十歲了，怎麽還會出痘呢？都是我不好，沒有小心看著他。我做錯了什麽老天爺要這樣罰我，還不如把我一起收了去。”
皇後生的皇長子佛寶奴出痘，病了一個多月，百般救治無效，十天前終於撒手人寰。佛寶奴沒有封爵，按照皇子的規格舉行了葬禮。皇後傷心欲絕，哭得昏死過去無數次，直到現在都不肯讓內侍省的人把屍體送到皇族墓地安葬，把棺材放在寢帳旁邊的小帳中。
“瞧瞧你又來了。我都說了，不要你來請安，你偏要來，來了又惹得大家都跟著傷心。大阿哥是我的長孫，我也心疼，可是有什麽辦法。這種事誰都會遇到。我也有過喪子之痛，這都是命。”
想到幺子鄭哥八個月夭折，燕燕的眼眶也紅了。旁邊的宮女趕忙遞過絲帕，燕燕拭了拭眼角道：
“你帶她們迴去吧，最近你養養身子，不要來請安了。”
蕭婉想要說什麽，抬眼望見太後冷峻的臉色，把話咽了迴去。站起身施了禮，對幾位嬪妃說：
“咱們都走吧，太後還有事做。”
“菩薩哥，你留下。”
太後溫和的聲音在身後響起。蕭婉略為一怔，腳步停了一下，低著頭走了。
女人中最年輕的一個留了下來，她十六七歲的年紀，生得麵如敷粉眉目如畫。見眾人都出去了，她一頭撲進太後的懷裏，撒嬌地叫了聲：
“姑姑。”
燕燕撫著她如雲般的烏發，一臉慈和地問道：
“菩薩哥，乖侄女，以後不要叫姑姑，要叫母後。”
“母後。”菩薩哥甜甜地叫了一聲。
燕燕捧起她的臉蛋，應道：“唉。這就對了。我想問你皇帝待你好嗎？”
菩薩哥是蕭隗因和韓幺妹的女兒。她十歲時父親病死在東京道昭德軍節度使任上。丈夫死了兩年之後韓幺妹也追隨而去，留下菩薩哥和她的一兄一弟三個孤兒。蕭燕燕對幺妹的感情甚至超過對弟弟蕭隗因。幺妹比燕燕小七歲，十一歲就來到她的身邊，一直到生兒育女隨夫赴任，陪伴她整整十年，真比親姐妹還親。燕燕可憐菩薩哥年幼失祜，將她接進宮裏帶在身邊，就像當年的韓幺妹一樣。韓德讓自己沒有兒女，對小外甥女視若己出。由於韓德讓的關係，燕燕對侄女更是加倍疼愛，在燕燕和德讓身邊的三年，菩薩哥差不多成了他們的親生女兒。去年菩薩哥十五歲，燕燕將她嫁給了皇帝。靠著太後這顆大樹，菩薩哥一入宮就封為貴妃。她年紀最小，但位置僅在皇後之下。
菩薩哥繼承了母親的美貌，她抬起豔若桃花的粉臉，扭股糖似地擰了擰身子羞澀道：
“姑姑，母後，皇上對我挺好的。”
“你是皇上的親表妹，他自然對你好。但是你要學著乖巧懂事，不能像在姑姑身邊這樣任性，要讓皇上拿你當女人而不是當妹妹，願意去你的帳裏過夜。這種事誰也勉強不了，隻有靠你自己了。姑姑盼著你給皇帝生兒育女呢。”
菩薩哥的臉紅得像朝霞，又扭了扭身子道:
“母後，別說了，人家知道了嘛。”
“你別害臊，你娘不在了，這種事我不教你誰教你呢。你還要敬重皇後，她也怪可憐的，一個兒子好不容易養到十歲又沒了。她畢竟是皇帝的結發妻子，要是僭越了皇帝也會不高興的。”
“謝謝母後提醒，母後每次都說的，我時刻記著呢。”菩薩哥噘著嘴嬌聲道。
“你們在說什麽？”
一個身材高大的中年男子走進帳中，嗬嗬笑著說道，在剛才皇後的位置上坐下。蕭燕燕對宮女道：
“快去倒茶。”
菩薩哥從燕燕麵前站起來，走到男子身邊，蹲了個福，叫聲“舅舅”就抱住了他的脖子。男子輕輕摩挲她的肩頭道：
“快放開。都是貴妃了，還像個小孩子，坐下好好說話。”
燕燕問道：“四哥，看你急匆匆的，手裏是什麽？有事嗎？”
男子正是韓德讓，他大口喝幹了一杯茶，把手裏的一封信遞給燕燕，說道：
“耶律休哥病重，南京剛剛以六百裏加急送來消息。剛才我遇到就接了過來，你看。”
燕燕掃了一眼就蹙緊了眉頭，說道：
“六百裏加急，看來這次真的是不行了。他才剛剛五十歲，怎麽就走到頭了呢。”
“燕燕，今後誰來接替南京留守是件大事。南邊是最重要的邊防線，從開朝到現在耶律休哥鎮守南京十六年，宋賊不能越過邊界一步、奪迴了易州、沒有讓天下卷入大戰。宋賊從趙光義到趙恆，從氣勢洶洶到多次求和，全都靠耶律休哥能戰能守。隻有他能體查聖意顧全大局鎮得住局麵。我怕從此南邊要多事了。”
燕燕明白南京留守人選的重要性，更擔心邊界線上出問題，道：
“開封要是知道宋國王不在了，不知道會做出什麽反應。行營應該立即轉去南京。”
韓德讓對倚在身邊的菩薩哥溫聲道：
“這裏沒有你的事了，你迴去收拾收拾，提前做好準備。”
燕燕道：“菩薩哥，你也去告訴皇後一聲，讓後宮都做準備。”
田野一片金黃的九月，捺缽大營到了南京。耶律休哥已在彌留之際，躺著床上，大多數時間昏睡不醒。太後、皇帝和所有朝廷王公重臣都去探望，太醫局奉命全力救治，用了成斤的人參、鹿茸，讓他盡量續命，對外則嚴密封鎖消息。
這天傍晚，宋國王府燈燭初燃，主人臥室裏燭光昏暗，休哥剛剛喝了湯藥，昏昏睡了過去。王妃一動不動地守在床邊，望著丈夫瘦成皮包骨的臉，用手帕抹著眼淚。門吏匆匆進來，壓低聲音說道：
“王妃，皇上來了。”
“皇上？太後也來了嗎？”
“隻有皇上和隨從。”
王妃擦了擦眼睛道：
“快開中門迎駕，再去取一碗參湯來。”
話音剛落，就聽見門口有人說道：
“不必了，朕已經進來了。王妃，朕心裏怎麽也放不下。怎麽樣，宋國王好些了嗎？”
王妃趕忙站起身來施禮，所有的下人都躬身退到邊上。王妃道：
“謝陛下親自光臨垂問。還是常常昏睡不醒呢。”
耶律隆緒坐到床邊，伸出一隻手摸摸病人的額頭。看著曾經叱吒風雲令數十萬敵人聞風喪膽的名將，現在像一片紙似地躺在厚厚的被子裏，露在外麵的頭顯得格外小，活像一個骷髏。隆緒眼眶發酸，用手掖了掖被角，俯下身子，對昏睡的病人說道：
“宋國王，朕看你來了，朕知道你聽得見朕的話。你是為契丹耗盡了心血，剛剛五十歲就油枯燈滅。你的五十年勝過多少人的長壽延年。朕清楚記得先帝保寧十一年夏天，你初出茅廬，就在高粱河大敗趙光義拯救了南京；統和四年春天，你力挽狂瀾打敗了曹彬二十萬大軍；同年冬天你又大勝君子館，讓宋軍全軍覆沒；統和六年你帶幾千人阻擊宋軍五萬大軍於定州，保朕收複易州。其它大大小小無數仗有勝有敗不值一提，僅這幾仗就改變了曆史。你還為南北和平努力，給了朝廷十年安定。朕想要你知道，你的功勞契丹永遠不會忘記。”
“皇上……”那個幹癟沒有血色的嘴唇忽然蠕動，薄薄的眼皮也微微睜開，一滴渾濁的眼淚不知什麽時候掛在眼角。
“快，把王爺扶起來，參湯端過來。”王妃命道。
耶律休哥的背後墊了幾個軟枕，隆緒親手接過參湯，一勺一勺喂進狹窄的牙縫裏。休哥的喉節鼓了鼓，咽下好幾口湯水。他的眼睛睜大了些，兩顆眼淚落進碗裏。王妃見丈夫醒了，在邊上喜極而泣。可是她知道皇上來絕不是隻為了說剛才那幾句話。使了個眼色讓所有的人都退下，自己也悄悄退了出去，迴手將房門掩上。
“皇上，陛下的話老臣聽見了。有這些話，老臣一輩子的心血沒有白拋。陛下是不是還有話說？”
隆緒又喂了幾口參湯，放下湯碗，用床邊的絲帕替病人擦了擦嘴角，說道：
“宋國王心明如鏡，一定知道朕來是有事求助國王。是南京留守的人選。宋國王是契丹的擎天支柱，你知道這個位置的利害攸關，朝廷會尊重國王的意見。”
休哥微微點頭，氣息微弱道：
“皇上英明，這件事不解決我也死不瞑目。現在都有誰想要接任呢？”
隆緒知道休哥的身體支撐不了多久，簡斷截說道：
“楚國王提出韓德威，北樞密抬出耶律抹隻。”
休哥道：“太後呢？”
“太後沒有表態呢，可能會來問宋國王的意見。”
“皇上呢？”
“蕭撻凜，現任南京統軍使。他久經沙場，不群不黨，本就是南京統軍。隻有他才能繼承宋國王的事業。”
耶律休哥身體虛弱可這會兒心裏非常清爽，說道：
“皇上放心。我和陛下想的一樣，他也正是我心中的繼任人選。”
清晨，百鳥的大合唱婉轉嘹亮，行營中心的金頂大帳中太後蕭燕燕正坐在榻上喝茶。薄如蟬翼的白瓷杯中茶水淡綠清瑩，馨香四溢。她笑吟吟地望著地上跪著的五六個身穿錦繡宮裝的女子說道：
“都起來吧。”
又對為首的那位三十歲上下的女子說道：
“皇後，快請坐下。”
皇後蕭婉穿著一件白色綢裙，袖口和裙邊繡著青色的飛雉，臉上沒有用胭脂，隻撲了厚厚的珍珠粉，頭上插了一隻銀鳳銜珠的簪子，從上到下一身素淨。她站起身又蹲了一禮，才隔著雕花紅木矮幾坐到太後旁邊的位置上。幾個女子再次施禮，道：
“給皇後娘娘請安，給太後請安。”
蕭燕燕笑道：
“好了，你們每天晨省昏定夠辛苦的，快都拿兀子坐下，陪哀家說幾句話就都散了吧，我知道你們一個個心裏都像揣著隻小鳥想要飛，我也有好多事要忙呢。”
幾位年輕女人找繡墩圍在燕燕麵前坐下，沒話找話，有的說：
“太後今天氣色好。”
有的說：
“太後總是那麽年輕，什麽時候教教我們怎麽保養的。”
燕燕含笑聽著她們的曲意奉承也不理會，扭過頭拉著皇後的手對她說道：
“皇後，你看你的眼睛都是腫的，臉上的憔悴粉都遮不住，快別再傷心了。你還年輕，兒子還會有的。”
一聽這話，蕭婉的眼淚像是斷了線的珠子，刷地滾落了下來，把臉上的粉衝出兩條溝。她掏出絲帕輕輕拭著腮邊，不敢放聲，幹噎道：
“臣妾不該讓太後操心。可我就是忍不住，佛寶奴的影子總在我眼前晃。佛寶奴都十歲了，怎麽還會出痘呢？都是我不好，沒有小心看著他。我做錯了什麽老天爺要這樣罰我，還不如把我一起收了去。”
皇後生的皇長子佛寶奴出痘，病了一個多月，百般救治無效，十天前終於撒手人寰。佛寶奴沒有封爵，按照皇子的規格舉行了葬禮。皇後傷心欲絕，哭得昏死過去無數次，直到現在都不肯讓內侍省的人把屍體送到皇族墓地安葬，把棺材放在寢帳旁邊的小帳中。
“瞧瞧你又來了。我都說了，不要你來請安，你偏要來，來了又惹得大家都跟著傷心。大阿哥是我的長孫，我也心疼，可是有什麽辦法。這種事誰都會遇到。我也有過喪子之痛，這都是命。”
想到幺子鄭哥八個月夭折，燕燕的眼眶也紅了。旁邊的宮女趕忙遞過絲帕，燕燕拭了拭眼角道：
“你帶她們迴去吧，最近你養養身子，不要來請安了。”
蕭婉想要說什麽，抬眼望見太後冷峻的臉色，把話咽了迴去。站起身施了禮，對幾位嬪妃說：
“咱們都走吧，太後還有事做。”
“菩薩哥，你留下。”
太後溫和的聲音在身後響起。蕭婉略為一怔，腳步停了一下，低著頭走了。
女人中最年輕的一個留了下來，她十六七歲的年紀，生得麵如敷粉眉目如畫。見眾人都出去了，她一頭撲進太後的懷裏，撒嬌地叫了聲：
“姑姑。”
燕燕撫著她如雲般的烏發，一臉慈和地問道：
“菩薩哥，乖侄女，以後不要叫姑姑，要叫母後。”
“母後。”菩薩哥甜甜地叫了一聲。
燕燕捧起她的臉蛋，應道：“唉。這就對了。我想問你皇帝待你好嗎？”
菩薩哥是蕭隗因和韓幺妹的女兒。她十歲時父親病死在東京道昭德軍節度使任上。丈夫死了兩年之後韓幺妹也追隨而去，留下菩薩哥和她的一兄一弟三個孤兒。蕭燕燕對幺妹的感情甚至超過對弟弟蕭隗因。幺妹比燕燕小七歲，十一歲就來到她的身邊，一直到生兒育女隨夫赴任，陪伴她整整十年，真比親姐妹還親。燕燕可憐菩薩哥年幼失祜，將她接進宮裏帶在身邊，就像當年的韓幺妹一樣。韓德讓自己沒有兒女，對小外甥女視若己出。由於韓德讓的關係，燕燕對侄女更是加倍疼愛，在燕燕和德讓身邊的三年，菩薩哥差不多成了他們的親生女兒。去年菩薩哥十五歲，燕燕將她嫁給了皇帝。靠著太後這顆大樹，菩薩哥一入宮就封為貴妃。她年紀最小，但位置僅在皇後之下。
菩薩哥繼承了母親的美貌，她抬起豔若桃花的粉臉，扭股糖似地擰了擰身子羞澀道：
“姑姑，母後，皇上對我挺好的。”
“你是皇上的親表妹，他自然對你好。但是你要學著乖巧懂事，不能像在姑姑身邊這樣任性，要讓皇上拿你當女人而不是當妹妹，願意去你的帳裏過夜。這種事誰也勉強不了，隻有靠你自己了。姑姑盼著你給皇帝生兒育女呢。”
菩薩哥的臉紅得像朝霞，又扭了扭身子道:
“母後，別說了，人家知道了嘛。”
“你別害臊，你娘不在了，這種事我不教你誰教你呢。你還要敬重皇後，她也怪可憐的，一個兒子好不容易養到十歲又沒了。她畢竟是皇帝的結發妻子，要是僭越了皇帝也會不高興的。”
“謝謝母後提醒，母後每次都說的，我時刻記著呢。”菩薩哥噘著嘴嬌聲道。
“你們在說什麽？”
一個身材高大的中年男子走進帳中，嗬嗬笑著說道，在剛才皇後的位置上坐下。蕭燕燕對宮女道：
“快去倒茶。”
菩薩哥從燕燕麵前站起來，走到男子身邊，蹲了個福，叫聲“舅舅”就抱住了他的脖子。男子輕輕摩挲她的肩頭道：
“快放開。都是貴妃了，還像個小孩子，坐下好好說話。”
燕燕問道：“四哥，看你急匆匆的，手裏是什麽？有事嗎？”
男子正是韓德讓，他大口喝幹了一杯茶，把手裏的一封信遞給燕燕，說道：
“耶律休哥病重，南京剛剛以六百裏加急送來消息。剛才我遇到就接了過來，你看。”
燕燕掃了一眼就蹙緊了眉頭，說道：
“六百裏加急，看來這次真的是不行了。他才剛剛五十歲，怎麽就走到頭了呢。”
“燕燕，今後誰來接替南京留守是件大事。南邊是最重要的邊防線，從開朝到現在耶律休哥鎮守南京十六年，宋賊不能越過邊界一步、奪迴了易州、沒有讓天下卷入大戰。宋賊從趙光義到趙恆，從氣勢洶洶到多次求和，全都靠耶律休哥能戰能守。隻有他能體查聖意顧全大局鎮得住局麵。我怕從此南邊要多事了。”
燕燕明白南京留守人選的重要性，更擔心邊界線上出問題，道：
“開封要是知道宋國王不在了，不知道會做出什麽反應。行營應該立即轉去南京。”
韓德讓對倚在身邊的菩薩哥溫聲道：
“這裏沒有你的事了，你迴去收拾收拾，提前做好準備。”
燕燕道：“菩薩哥，你也去告訴皇後一聲，讓後宮都做準備。”
田野一片金黃的九月，捺缽大營到了南京。耶律休哥已在彌留之際，躺著床上，大多數時間昏睡不醒。太後、皇帝和所有朝廷王公重臣都去探望，太醫局奉命全力救治，用了成斤的人參、鹿茸，讓他盡量續命，對外則嚴密封鎖消息。
這天傍晚，宋國王府燈燭初燃，主人臥室裏燭光昏暗，休哥剛剛喝了湯藥，昏昏睡了過去。王妃一動不動地守在床邊，望著丈夫瘦成皮包骨的臉，用手帕抹著眼淚。門吏匆匆進來，壓低聲音說道：
“王妃，皇上來了。”
“皇上？太後也來了嗎？”
“隻有皇上和隨從。”
王妃擦了擦眼睛道：
“快開中門迎駕，再去取一碗參湯來。”
話音剛落，就聽見門口有人說道：
“不必了，朕已經進來了。王妃，朕心裏怎麽也放不下。怎麽樣，宋國王好些了嗎？”
王妃趕忙站起身來施禮，所有的下人都躬身退到邊上。王妃道：
“謝陛下親自光臨垂問。還是常常昏睡不醒呢。”
耶律隆緒坐到床邊，伸出一隻手摸摸病人的額頭。看著曾經叱吒風雲令數十萬敵人聞風喪膽的名將，現在像一片紙似地躺在厚厚的被子裏，露在外麵的頭顯得格外小，活像一個骷髏。隆緒眼眶發酸，用手掖了掖被角，俯下身子，對昏睡的病人說道：
“宋國王，朕看你來了，朕知道你聽得見朕的話。你是為契丹耗盡了心血，剛剛五十歲就油枯燈滅。你的五十年勝過多少人的長壽延年。朕清楚記得先帝保寧十一年夏天，你初出茅廬，就在高粱河大敗趙光義拯救了南京；統和四年春天，你力挽狂瀾打敗了曹彬二十萬大軍；同年冬天你又大勝君子館，讓宋軍全軍覆沒；統和六年你帶幾千人阻擊宋軍五萬大軍於定州，保朕收複易州。其它大大小小無數仗有勝有敗不值一提，僅這幾仗就改變了曆史。你還為南北和平努力，給了朝廷十年安定。朕想要你知道，你的功勞契丹永遠不會忘記。”
“皇上……”那個幹癟沒有血色的嘴唇忽然蠕動，薄薄的眼皮也微微睜開，一滴渾濁的眼淚不知什麽時候掛在眼角。
“快，把王爺扶起來，參湯端過來。”王妃命道。
耶律休哥的背後墊了幾個軟枕，隆緒親手接過參湯，一勺一勺喂進狹窄的牙縫裏。休哥的喉節鼓了鼓，咽下好幾口湯水。他的眼睛睜大了些，兩顆眼淚落進碗裏。王妃見丈夫醒了，在邊上喜極而泣。可是她知道皇上來絕不是隻為了說剛才那幾句話。使了個眼色讓所有的人都退下，自己也悄悄退了出去，迴手將房門掩上。
“皇上，陛下的話老臣聽見了。有這些話，老臣一輩子的心血沒有白拋。陛下是不是還有話說？”
隆緒又喂了幾口參湯，放下湯碗，用床邊的絲帕替病人擦了擦嘴角，說道：
“宋國王心明如鏡，一定知道朕來是有事求助國王。是南京留守的人選。宋國王是契丹的擎天支柱，你知道這個位置的利害攸關，朝廷會尊重國王的意見。”
休哥微微點頭，氣息微弱道：
“皇上英明，這件事不解決我也死不瞑目。現在都有誰想要接任呢？”
隆緒知道休哥的身體支撐不了多久，簡斷截說道：
“楚國王提出韓德威，北樞密抬出耶律抹隻。”
休哥道：“太後呢？”
“太後沒有表態呢，可能會來問宋國王的意見。”
“皇上呢？”
“蕭撻凜，現任南京統軍使。他久經沙場，不群不黨，本就是南京統軍。隻有他才能繼承宋國王的事業。”
耶律休哥身體虛弱可這會兒心裏非常清爽，說道：
“皇上放心。我和陛下想的一樣，他也正是我心中的繼任人選。”