時至三更，東吳大都督周瑜，命人去喚蔡和，和方入帳，周瑜喝令刀斧手綁倒在地。蔡和膽破，大叫：“無罪！”周瑜喝曰：“爾等賣主求榮，粗俗鄙陋之輩，亦敢前來詐降？我今缺少牲畜祭旗，借你項上人頭一用！”蔡和慌求活命，於地直叫曰：“我有機密大事相告，但乞饒命！”周瑜怒曰：“是何機密？”蔡和哀聲叫曰：“你家甘寧、闞澤與我同謀！”周瑜叱曰：“此乃我所指使也。”蔡和悔恨不已。賊子大限已到，哪裏能逃，刀斧手提和出帳，一刀砍下人頭，血祭皂色大纛。
周瑜令下。黃蓋率二十隻火船，拽起滿帆當先而發。黃公覆圓睜二目，似斧鑿石雕，昂然站立船頭，獨披掩心，手提利刃，身旁一杆大旗，上書“先鋒黃蓋”。黃蓋催船劈波斬浪，乘一天順風，飛馳江北，其後三裏遠近，八十隻火船，一字排開，齊頭相隨。
時風大作，曹操正在中央帥船，遙望隔江。殘月東上，照映江水，如萬條銀蛇。忽左右指曰：“江南隱隱一簇帆篷，乘風而來。”曹操扶欄，極目遠眺。了者來報：“江南來船，皆插青色牙旗，大旗上書‘先鋒黃蓋’。”操大喜曰：“公覆來降，天助我也！”來船漸近，程昱忽曰：“來船有詐，休教靠近！”曹操驚問：“何以知之？”程昱曰：“糧船必重，今觀來船，輕而且浮，更兼今夜東南大風，倘若有詐，我軍休矣！”曹操大驚，急問：“誰去止之？”文聘應聲願往。遂引十數隻巡船，飛出水寨。
來船相近，文聘於船頭大唿曰：“丞相鈞命，來船落帆拋錨！”眾軍齊喊：“趕快落帆！”喊聲未絕，忽聽飛矢唿嘯，亂箭破空，軍兵中矢，紛紛落江，文聘左臂中箭，亦倒在船中。船隊頓時大亂，各舟急迴。南船距操寨尚有半裏許，黃蓋舉刀一招，二十隻火船一起發火。火借風勢，風助火威，烈焰張天，二十隻火船，快如離箭，直奔操寨，先後撞上北軍戰船，火焰大起。臨江二十四門，寨中大小船隻，皆被鐵環鎖住，不能逃避。黃蓋之後，八十隻火船，鋪江又到，直撞操寨。大江之上，風逐火卷，一派通紅，哭爹喊娘，慘叫一片。
黃蓋早提刀跳上小舟，冒煙突火來尋曹操。曹操在中央樓船之上，心慌神亂，手足無措，忽迴頭，見岸上旱寨，亦大火四起。時樓船已著，情急勢危，曹操慌忙下船。恰張遼駕一小船趕到，扶操登舟，劃奔江岸。火光中黃蓋望見絳紅大袍，料是曹操，催船速追，手揮利刃，高聲叫曰：“曹操哪裏走？黃蓋來也！”曹操迴頭心驚。張遼抬手一箭，射中黃蓋肩窩，黃公覆站立不穩，翻身落水。韓當，韓義公冒火突煙，亦攻入水寨，正殺得性起，忽聽後舵有人唿曰：“義公救我。”韓當迴頭，大驚曰：“是黃公覆！”急忙救起。見黃蓋中箭負傷，拔出箭杆，箭頭陷在肉中。韓當去其濕衣，用刀剜出箭頭，扯下一塊旗麵，紮住傷口，令別船送迴大寨。
張遼保著曹操離舟登岸。操迴望水寨，隻見滿江火滾，喊殺震天，韓當、蔣欽兩軍，自西邊殺入水寨；周泰、陳武兩軍，自東邊殺入水寨。四路人馬，千餘戰船，如虎似龍，橫衝直撞，曹軍著箭中槍者，火焚水溺者，不可勝數。大江水戰，赤壁鏖兵，驚天動地。
唐人杜牧遊赤壁，發思古之幽情而詩曰：“折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝，東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。”
宋人蘇軾，亦曾赤壁懷古，飲酒賦曰：“大江東去，浪淘盡千古風流人物，故壘西邊，人道是三國周郎赤壁，亂石穿空，驚濤拍岸，卷起千堆雪。江山如畫，一時多少英雄豪傑。遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發，羽扇綸巾，談笑間檣櫓灰飛煙滅。故國神遊，多情應笑我早生華發，人生如夢，一樽還酹江月。”
當夜，甘寧令蔡中引至曹操囤糧處，突然一刀將蔡中砍於馬下，縱兵放起火來。太史慈引兵深入烏林，遙見囤糧處火光大起，便逼近操營，三千軍兵，火箭齊放，操軍營寨，頓成火海。第三路呂蒙，第四路淩統，第五路董襲，第六路潘璋，先後接應，次第縱火，曹操旱寨，盡皆火起，烈焰連天，一望無際。東吳各路人馬，趁火借勢，掩殺逃竄操軍，屍橫遍野。
曹操與張遼引百餘騎，正在火海中冒煙而走，忽見毛玠救得文聘，引十數騎趕到。尚未及言，身後一軍追至，火光照映中，乃是東吳潘璋、董襲，二將高聲喝曰：“操賊！哪裏走？”曹操驚魂，策馬而奔，張遼橫刀斷後，獨戰二將。
操正繞火奔走，山穀中又擁出一支人馬，隻聽有人厲聲斷喝：“哪裏走？淩統在此！”曹操肝膽俱裂，正在無計，忽斜刺裏一彪軍到，為首將叫曰：“丞相休驚，徐晃來也！”徐公明迎住淩統，混戰一場，奪路而走。正往西奔，又見一隊軍馬擁出，徐晃上迎，見是袁紹手下降將馬延、張顗，領有三千軍兵。操命二將引兵開路。
行不十裏，忽喊聲又起，一彪軍殺出，為首一將挺鐵槍大唿曰：“我乃東吳太史慈也！”馬延舉刀交鋒，被太史慈一槍刺死。張顗大怒，挺槍接戰，未殺三合，張顗措手不及，被太史慈挑落馬下。太史慈舞鐵槍引兵掩殺，曹操策馬而走，忽遇張合，操命其斷後。操正突煙急行，忽又撞出一支人馬，火光中為首一將舞大刀叫曰：“我乃甘興霸也，操賊，還不下馬受死！”話音未落，甘寧舞刀直取曹操。眾將上前抵住，曹操落荒而走。
奔至天明，迴望煙火已遠，操心稍定。乃問曰：“此處是何地界？”左右曰：“此處乃夏水之西。”曹操見草木叢雜，山川險峻，忽於馬上放聲大笑。眾將驚問曰：“丞相何故大笑？”曹操曰：“我不笑別人，單笑周瑜無謀，諸葛亮少智。若是我來用兵，先在此地埋伏一軍，將會如何？”話音未畢，忽聽鼓聲震耳，火光又起，驚得曹操險些墜馬。斜刺裏一彪軍殺出，為首將挺槍喝曰：“趙子龍在此，等候多時矣！”眾將上前抵住趙雲，曹操當先突火而走。趙子龍掩殺一陣，奪得刀槍旗鼓無數。曹操得脫，折兵過半。
南風未息，黑雲罩頂，忽然雨下，殘旗破衣，甲鞍盡透。曹操引殘兵敗將冒雨而行，忽聽身後一隊軍馬趕來，曹操驚慌。原是李典、樂進、許褚、夏侯惇保著眾謀士趕到，操喜，一同前行。忽見路分兩岔，操問曰：“此路各通何處？”迴曰：“左邊是往南彝陵大路，右邊是去北彝陵山道。”操又問曰：“哪條路到江陵最近？”迴曰：“走北彝陵，經葫蘆口最近。”於是，曹操引眾走右邊山道。
行至葫蘆口，天雨已停，人饑馬乏，操令暫歇。軍士尋山石幹處，埋鍋造飯，殺馬割肉。眾人脫去濕透衣甲，借風吹晾。曹操坐於疏林下，舉目觀瞧，見此處路狹山險，大有一夫當關萬夫莫開之勢，操忽仰天大笑。眾人驚問曰：“丞相方才大笑，引出趙雲，折了許多兵馬，今又為何笑也？”曹操曰：“我笑諸葛亮、周瑜用兵，不過如此，倘若先在此處埋伏一支人馬，以逸待勞，我等縱不被擒，亦必折損慘重。”話音方落，忽聽一聲炮響，震顫心神，曹操驚慌，丟盔棄甲，急忙上馬。早見穀口一軍擁出，為首將炸須環眼，橫矛立馬吼曰：“曹操，哪裏走！燕人張飛在此！”曹操膽寒，眾軍股顫。眾將無奈，咬牙齊上共戰張飛，一場豪戰。曹操當先走脫，眾謀士隨後，諸將且戰且走，張飛引兵掩殺。曹操伏馬奔走，追兵漸遠，迴顧身後，殘兵幾乎折盡，諸將亦多帶傷。
曹操一眾，行至華容縣境，忽人來告：“前路分為兩條，請丞相定奪？”操問：“哪條路近？”答曰：“大路稍平，卻遠五十裏，小路雖近，卻坑窪難行。”曹操令人登高觀望。迴報曰：“小道山林，數處煙起，大路未見動靜。”曹操遂令軍兵，取走華容小道。眾將好奇問曰：“煙火起處，必有伏兵，何故取走此路？”曹操曰：“豈不聞兵者詭道也，虛則實之，實則虛之。諸葛亮多謀，諳熟兵法，其使人於山僻小路燒煙，使我取走大路，他卻埋伏人馬，以逸待勞。我今識破他計，教他謀算落空。”眾人曰：“丞相高見，我等不及。”時，人饑馬困，焦頭爛額，又是隆冬雨後，更是淒苦不堪，人馬勉強行進。
忽軍兵停止不前，問其故，迴報曰：“前有積水，泥陷馬蹄，故不能進。”操怒曰：“軍旅逢山開路，遇水搭橋，豈有泥濘不進之理？”遂傳號令，無論兵將，俱抱柴填石，平塞路陷。軍兵困乏已極，老弱盡倒，號哭不絕。操怒曰：“生死有命，何必哭耶！”三停人馬，一停拉後，一停倒於路旁，一停隨操而走。過了此段山道，路稍平坦，曹操迴顧，隻有三百餘騎相隨，曹操長歎，催馬速行。眾將曰：“馬力盡矣，不如稍歇。”操曰：“趕至江陵，再歇不遲。”
又行數裏，見山岩似壁，兩相峙立，穀徑窄狹，隻容單騎。曹操馬上四望，忽豪然大笑。眾將駭然曰：“丞相何又大笑？”曹操曰：“人言周瑜多謀，諸葛亮足智，以我所觀，皆無能之輩也，設若在此處埋伏一旅，我等皆束手就擒矣。”話音未落，一聲炮響，曹操險墜馬下。隻見五百校刀手攔路擁出，為首一將，手提青龍刀，胯下赤兔馬，紫麵長髯，正是雲長。操與眾將亡魂喪膽，麵麵相覷。曹操曰：“既至絕地，當拚死一戰。”眾將曰：“縱然人要戰，馬力已盡，奈何？”曹操苦思無計。程昱進言曰：“雲長傲上仁下，淩強扶弱，重情重義，光明磊落。丞相昔日厚恩予他，如今隻有親向哀求，或脫此難。”曹操策馬上前，欠身曰：“雲長，別來無恙乎？”雲長亦欠身答曰：“關某奉軍師將令，在此候丞相多時矣。”曹操曰：“操兵敗勢窮，路至絕境，望雲長顧念昔日之情。”雲長曰：“昔日，關某雖蒙丞相厚恩，然，斬顏良，誅文醜，解白馬之圍，已然報答，今，誠不敢以私廢公。”曹操衣不遮體，熱淚滾落，拱手哀求曰：“雲長，忘了過五關斬六將之事乎？大丈夫信義為重，雲長熟讀《春秋》，當明大義，操不曾有負雲長，今雲長欲負操乎？”雲長想操昔日厚恩，又見眾文武，一片淒苦慘然，心更不忍。雲長自思：“人生天地之間，豈可忘恩負義？”雲長忽勒馬迴首，喝令眾軍：“兩廂擺開！”曹操與眾將縱騎而過。雲長忽迴頭大喝一聲，餘眾驚駭，皆下馬哭拜於地。雲長正左右為難，忽見張遼破衣爛甲，拍馬而至。雲長想其昔日之情，遂盡皆放去。
曹操得脫華容道之難，驚心未定，馬不停蹄。行至天晚，已近江陵，忽見火把齊明，一隊人馬迎麵撞出，曹操大驚，仰天悲曰：“我命休矣！”數十騎稍至近前，原來是曹仁兵馬，曹操大喜。曹仁上前迎曰：“得知丞相兵敗，即來相迎。”曹操曰：“甚是驚險，幾乎與汝不能相見矣。”於是，眾人入南郡安歇。不多時，張遼引一百餘騎亦到，感歎雲長情義深重。
曹仁置酒與操壓驚，眾謀士俱在座。酒過三巡，曹操想起八十三萬人馬，折損殆盡，一統宏圖化為泡影，不禁放聲大哭。眾謀士曰：“丞相於虎口狼穴逃難之時，全無悲怯，今至江陵，人得食，馬得草，正須重整旗鼓，為何痛哭也？”曹操曰：“我哭奉孝耳，若奉孝在，不致有此大敗。”遂仰天悲曰：“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”眾謀士皆默然。
次日，曹操謂曹仁曰：“東吳大勝，必西窺南郡，北顧兩淮。我今暫迴許都，有一計密留與你，不許開看，但到事急無奈之時，觀計而行，管教東吳不敢正視南郡。”曹仁領命，曰：“合淝、襄陽何人鎮守？”曹操曰：“襄陽我已令夏侯惇鎮守。合淝緊要，扼兩淮咽喉，我命張遼為主將，樂進、李典為副將保守此城。”吩咐已畢，曹操恐許都有變，遂引眾北歸。
雲長引五百校刀手迴到大寨，時各路人馬早已歸營，所獲甚豐，獨雲長未得一卒一物。孔明正與玄德賀喜，忽報雲長迴寨。孔明忙出帳迎曰：“恭喜雲長立下蓋世之功。”雲長抱拳曰：“關某不忍，負操昔日之恩，將其放過，特來領死！”孔明曰：“既如此，不得不按軍法行事。”遂喝武士，推出轅門斬首。玄德忙求情曰：“備與雲長、翼德桃園結義，誓同生死，今斬雲長，備與翼德豈能偷生？雲長雖犯軍法，望權且記案，容其將功贖罪。”孔明遂赦了雲長，犒勞三軍。
周瑜令下。黃蓋率二十隻火船，拽起滿帆當先而發。黃公覆圓睜二目，似斧鑿石雕，昂然站立船頭，獨披掩心，手提利刃，身旁一杆大旗，上書“先鋒黃蓋”。黃蓋催船劈波斬浪，乘一天順風，飛馳江北，其後三裏遠近，八十隻火船，一字排開，齊頭相隨。
時風大作，曹操正在中央帥船，遙望隔江。殘月東上，照映江水，如萬條銀蛇。忽左右指曰：“江南隱隱一簇帆篷，乘風而來。”曹操扶欄，極目遠眺。了者來報：“江南來船，皆插青色牙旗，大旗上書‘先鋒黃蓋’。”操大喜曰：“公覆來降，天助我也！”來船漸近，程昱忽曰：“來船有詐，休教靠近！”曹操驚問：“何以知之？”程昱曰：“糧船必重，今觀來船，輕而且浮，更兼今夜東南大風，倘若有詐，我軍休矣！”曹操大驚，急問：“誰去止之？”文聘應聲願往。遂引十數隻巡船，飛出水寨。
來船相近，文聘於船頭大唿曰：“丞相鈞命，來船落帆拋錨！”眾軍齊喊：“趕快落帆！”喊聲未絕，忽聽飛矢唿嘯，亂箭破空，軍兵中矢，紛紛落江，文聘左臂中箭，亦倒在船中。船隊頓時大亂，各舟急迴。南船距操寨尚有半裏許，黃蓋舉刀一招，二十隻火船一起發火。火借風勢，風助火威，烈焰張天，二十隻火船，快如離箭，直奔操寨，先後撞上北軍戰船，火焰大起。臨江二十四門，寨中大小船隻，皆被鐵環鎖住，不能逃避。黃蓋之後，八十隻火船，鋪江又到，直撞操寨。大江之上，風逐火卷，一派通紅，哭爹喊娘，慘叫一片。
黃蓋早提刀跳上小舟，冒煙突火來尋曹操。曹操在中央樓船之上，心慌神亂，手足無措，忽迴頭，見岸上旱寨，亦大火四起。時樓船已著，情急勢危，曹操慌忙下船。恰張遼駕一小船趕到，扶操登舟，劃奔江岸。火光中黃蓋望見絳紅大袍，料是曹操，催船速追，手揮利刃，高聲叫曰：“曹操哪裏走？黃蓋來也！”曹操迴頭心驚。張遼抬手一箭，射中黃蓋肩窩，黃公覆站立不穩，翻身落水。韓當，韓義公冒火突煙，亦攻入水寨，正殺得性起，忽聽後舵有人唿曰：“義公救我。”韓當迴頭，大驚曰：“是黃公覆！”急忙救起。見黃蓋中箭負傷，拔出箭杆，箭頭陷在肉中。韓當去其濕衣，用刀剜出箭頭，扯下一塊旗麵，紮住傷口，令別船送迴大寨。
張遼保著曹操離舟登岸。操迴望水寨，隻見滿江火滾，喊殺震天，韓當、蔣欽兩軍，自西邊殺入水寨；周泰、陳武兩軍，自東邊殺入水寨。四路人馬，千餘戰船，如虎似龍，橫衝直撞，曹軍著箭中槍者，火焚水溺者，不可勝數。大江水戰，赤壁鏖兵，驚天動地。
唐人杜牧遊赤壁，發思古之幽情而詩曰：“折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝，東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。”
宋人蘇軾，亦曾赤壁懷古，飲酒賦曰：“大江東去，浪淘盡千古風流人物，故壘西邊，人道是三國周郎赤壁，亂石穿空，驚濤拍岸，卷起千堆雪。江山如畫，一時多少英雄豪傑。遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發，羽扇綸巾，談笑間檣櫓灰飛煙滅。故國神遊，多情應笑我早生華發，人生如夢，一樽還酹江月。”
當夜，甘寧令蔡中引至曹操囤糧處，突然一刀將蔡中砍於馬下，縱兵放起火來。太史慈引兵深入烏林，遙見囤糧處火光大起，便逼近操營，三千軍兵，火箭齊放，操軍營寨，頓成火海。第三路呂蒙，第四路淩統，第五路董襲，第六路潘璋，先後接應，次第縱火，曹操旱寨，盡皆火起，烈焰連天，一望無際。東吳各路人馬，趁火借勢，掩殺逃竄操軍，屍橫遍野。
曹操與張遼引百餘騎，正在火海中冒煙而走，忽見毛玠救得文聘，引十數騎趕到。尚未及言，身後一軍追至，火光照映中，乃是東吳潘璋、董襲，二將高聲喝曰：“操賊！哪裏走？”曹操驚魂，策馬而奔，張遼橫刀斷後，獨戰二將。
操正繞火奔走，山穀中又擁出一支人馬，隻聽有人厲聲斷喝：“哪裏走？淩統在此！”曹操肝膽俱裂，正在無計，忽斜刺裏一彪軍到，為首將叫曰：“丞相休驚，徐晃來也！”徐公明迎住淩統，混戰一場，奪路而走。正往西奔，又見一隊軍馬擁出，徐晃上迎，見是袁紹手下降將馬延、張顗，領有三千軍兵。操命二將引兵開路。
行不十裏，忽喊聲又起，一彪軍殺出，為首一將挺鐵槍大唿曰：“我乃東吳太史慈也！”馬延舉刀交鋒，被太史慈一槍刺死。張顗大怒，挺槍接戰，未殺三合，張顗措手不及，被太史慈挑落馬下。太史慈舞鐵槍引兵掩殺，曹操策馬而走，忽遇張合，操命其斷後。操正突煙急行，忽又撞出一支人馬，火光中為首一將舞大刀叫曰：“我乃甘興霸也，操賊，還不下馬受死！”話音未落，甘寧舞刀直取曹操。眾將上前抵住，曹操落荒而走。
奔至天明，迴望煙火已遠，操心稍定。乃問曰：“此處是何地界？”左右曰：“此處乃夏水之西。”曹操見草木叢雜，山川險峻，忽於馬上放聲大笑。眾將驚問曰：“丞相何故大笑？”曹操曰：“我不笑別人，單笑周瑜無謀，諸葛亮少智。若是我來用兵，先在此地埋伏一軍，將會如何？”話音未畢，忽聽鼓聲震耳，火光又起，驚得曹操險些墜馬。斜刺裏一彪軍殺出，為首將挺槍喝曰：“趙子龍在此，等候多時矣！”眾將上前抵住趙雲，曹操當先突火而走。趙子龍掩殺一陣，奪得刀槍旗鼓無數。曹操得脫，折兵過半。
南風未息，黑雲罩頂，忽然雨下，殘旗破衣，甲鞍盡透。曹操引殘兵敗將冒雨而行，忽聽身後一隊軍馬趕來，曹操驚慌。原是李典、樂進、許褚、夏侯惇保著眾謀士趕到，操喜，一同前行。忽見路分兩岔，操問曰：“此路各通何處？”迴曰：“左邊是往南彝陵大路，右邊是去北彝陵山道。”操又問曰：“哪條路到江陵最近？”迴曰：“走北彝陵，經葫蘆口最近。”於是，曹操引眾走右邊山道。
行至葫蘆口，天雨已停，人饑馬乏，操令暫歇。軍士尋山石幹處，埋鍋造飯，殺馬割肉。眾人脫去濕透衣甲，借風吹晾。曹操坐於疏林下，舉目觀瞧，見此處路狹山險，大有一夫當關萬夫莫開之勢，操忽仰天大笑。眾人驚問曰：“丞相方才大笑，引出趙雲，折了許多兵馬，今又為何笑也？”曹操曰：“我笑諸葛亮、周瑜用兵，不過如此，倘若先在此處埋伏一支人馬，以逸待勞，我等縱不被擒，亦必折損慘重。”話音方落，忽聽一聲炮響，震顫心神，曹操驚慌，丟盔棄甲，急忙上馬。早見穀口一軍擁出，為首將炸須環眼，橫矛立馬吼曰：“曹操，哪裏走！燕人張飛在此！”曹操膽寒，眾軍股顫。眾將無奈，咬牙齊上共戰張飛，一場豪戰。曹操當先走脫，眾謀士隨後，諸將且戰且走，張飛引兵掩殺。曹操伏馬奔走，追兵漸遠，迴顧身後，殘兵幾乎折盡，諸將亦多帶傷。
曹操一眾，行至華容縣境，忽人來告：“前路分為兩條，請丞相定奪？”操問：“哪條路近？”答曰：“大路稍平，卻遠五十裏，小路雖近，卻坑窪難行。”曹操令人登高觀望。迴報曰：“小道山林，數處煙起，大路未見動靜。”曹操遂令軍兵，取走華容小道。眾將好奇問曰：“煙火起處，必有伏兵，何故取走此路？”曹操曰：“豈不聞兵者詭道也，虛則實之，實則虛之。諸葛亮多謀，諳熟兵法，其使人於山僻小路燒煙，使我取走大路，他卻埋伏人馬，以逸待勞。我今識破他計，教他謀算落空。”眾人曰：“丞相高見，我等不及。”時，人饑馬困，焦頭爛額，又是隆冬雨後，更是淒苦不堪，人馬勉強行進。
忽軍兵停止不前，問其故，迴報曰：“前有積水，泥陷馬蹄，故不能進。”操怒曰：“軍旅逢山開路，遇水搭橋，豈有泥濘不進之理？”遂傳號令，無論兵將，俱抱柴填石，平塞路陷。軍兵困乏已極，老弱盡倒，號哭不絕。操怒曰：“生死有命，何必哭耶！”三停人馬，一停拉後，一停倒於路旁，一停隨操而走。過了此段山道，路稍平坦，曹操迴顧，隻有三百餘騎相隨，曹操長歎，催馬速行。眾將曰：“馬力盡矣，不如稍歇。”操曰：“趕至江陵，再歇不遲。”
又行數裏，見山岩似壁，兩相峙立，穀徑窄狹，隻容單騎。曹操馬上四望，忽豪然大笑。眾將駭然曰：“丞相何又大笑？”曹操曰：“人言周瑜多謀，諸葛亮足智，以我所觀，皆無能之輩也，設若在此處埋伏一旅，我等皆束手就擒矣。”話音未落，一聲炮響，曹操險墜馬下。隻見五百校刀手攔路擁出，為首一將，手提青龍刀，胯下赤兔馬，紫麵長髯，正是雲長。操與眾將亡魂喪膽，麵麵相覷。曹操曰：“既至絕地，當拚死一戰。”眾將曰：“縱然人要戰，馬力已盡，奈何？”曹操苦思無計。程昱進言曰：“雲長傲上仁下，淩強扶弱，重情重義，光明磊落。丞相昔日厚恩予他，如今隻有親向哀求，或脫此難。”曹操策馬上前，欠身曰：“雲長，別來無恙乎？”雲長亦欠身答曰：“關某奉軍師將令，在此候丞相多時矣。”曹操曰：“操兵敗勢窮，路至絕境，望雲長顧念昔日之情。”雲長曰：“昔日，關某雖蒙丞相厚恩，然，斬顏良，誅文醜，解白馬之圍，已然報答，今，誠不敢以私廢公。”曹操衣不遮體，熱淚滾落，拱手哀求曰：“雲長，忘了過五關斬六將之事乎？大丈夫信義為重，雲長熟讀《春秋》，當明大義，操不曾有負雲長，今雲長欲負操乎？”雲長想操昔日厚恩，又見眾文武，一片淒苦慘然，心更不忍。雲長自思：“人生天地之間，豈可忘恩負義？”雲長忽勒馬迴首，喝令眾軍：“兩廂擺開！”曹操與眾將縱騎而過。雲長忽迴頭大喝一聲，餘眾驚駭，皆下馬哭拜於地。雲長正左右為難，忽見張遼破衣爛甲，拍馬而至。雲長想其昔日之情，遂盡皆放去。
曹操得脫華容道之難，驚心未定，馬不停蹄。行至天晚，已近江陵，忽見火把齊明，一隊人馬迎麵撞出，曹操大驚，仰天悲曰：“我命休矣！”數十騎稍至近前，原來是曹仁兵馬，曹操大喜。曹仁上前迎曰：“得知丞相兵敗，即來相迎。”曹操曰：“甚是驚險，幾乎與汝不能相見矣。”於是，眾人入南郡安歇。不多時，張遼引一百餘騎亦到，感歎雲長情義深重。
曹仁置酒與操壓驚，眾謀士俱在座。酒過三巡，曹操想起八十三萬人馬，折損殆盡，一統宏圖化為泡影，不禁放聲大哭。眾謀士曰：“丞相於虎口狼穴逃難之時，全無悲怯，今至江陵，人得食，馬得草，正須重整旗鼓，為何痛哭也？”曹操曰：“我哭奉孝耳，若奉孝在，不致有此大敗。”遂仰天悲曰：“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！”眾謀士皆默然。
次日，曹操謂曹仁曰：“東吳大勝，必西窺南郡，北顧兩淮。我今暫迴許都，有一計密留與你，不許開看，但到事急無奈之時，觀計而行，管教東吳不敢正視南郡。”曹仁領命，曰：“合淝、襄陽何人鎮守？”曹操曰：“襄陽我已令夏侯惇鎮守。合淝緊要，扼兩淮咽喉，我命張遼為主將，樂進、李典為副將保守此城。”吩咐已畢，曹操恐許都有變，遂引眾北歸。
雲長引五百校刀手迴到大寨，時各路人馬早已歸營，所獲甚豐，獨雲長未得一卒一物。孔明正與玄德賀喜，忽報雲長迴寨。孔明忙出帳迎曰：“恭喜雲長立下蓋世之功。”雲長抱拳曰：“關某不忍，負操昔日之恩，將其放過，特來領死！”孔明曰：“既如此，不得不按軍法行事。”遂喝武士，推出轅門斬首。玄德忙求情曰：“備與雲長、翼德桃園結義，誓同生死，今斬雲長，備與翼德豈能偷生？雲長雖犯軍法，望權且記案，容其將功贖罪。”孔明遂赦了雲長，犒勞三軍。