第68章 帝國風雲下的歸鄉之旅
光影之間：懦弱的騎士 作者：騎驢走天山 投票推薦 加入書簽 留言反饋
今日，皇宮的大門向民眾敞開，沉重的氣氛彌漫在整個帝都。一輛輛馬車緩緩駛入皇宮，馬車上裝載著六皇子及其衛隊的遺體。馬蹄聲沉悶，仿佛也在為逝去的生命哀悼。在赤血殿下寬闊的廣場上，馬車整齊地一字排開。百姓們紛紛湧向廣場，將馬車團團圍住，神色哀傷。遊唱詩人們站在廣場的一側，身著莊重的黑色長袍，齊聲吟唱著《帝國哀傷》。那低沉而悲愴的旋律在空氣中飄蕩，百姓們也靜靜地跟著哼唱，聲音交織在一起，讓整個廣場都被悲涼的氛圍所籠罩。百姓們一邊緬懷六皇子和那些英勇犧牲的戰士，一邊不時抬頭望向半空中赤血殿的觀展台。這座觀展台見證過無數場景，曾經，作奸犯科之人在這裏被血皇扔下，而平日裏，英明的血皇席立海?光耀陛下也在此審閱軍隊和百姓。
赤血殿內，氣氛凝重。除了幾位身姿挺拔、靜靜佇立在牆角的皇家內衛，大殿中站著兩人，一位是皇室大總管仇雲山，身著華麗的長袍，神色恭敬；另一位是落日城堡的大管家杜維，他身形挺拔，雖已年邁，但眼神中透著堅毅。大殿正中靠裏的高台上，黑龍骨打造的王座威嚴地擺放著，血皇席立海?光耀端坐在王座之上。他身披拖地的黑袍，黑袍上繡滿了暗紅色的符文，那些符文仿若鮮活的生命，如流動的鮮血般微微蠕動。他頭戴一頂皇冠，皇冠上鑲滿了紅寶石，造型猶如展翅欲飛的惡魔，寶石的紅光映照著他冷峻的麵龐。血皇的麵龐線條剛硬如斧鑿，皮膚不再如往昔那般病態蒼白，取而代之的是一種威嚴冰冷的氣色。他那狹長深邃的雙眸中，往日濃鬱的血色光芒幾乎消失不見，隻餘下鋼鐵般堅定的意誌。
杜維腳邊放著三個托盤，盤中是三個年齡較大的暗夜精靈的頭顱。他微微欠身，朝著血皇恭敬地說道：“陛下，事情大致如此。據查，應當是精靈一族對急於迴歸祖廷的暗夜精靈一族背後下手。這致使暗夜精靈的公主被暗黑力量複仇女神投射神力。暗夜精靈一族為掌控這股半神之力，便攻打擁有聖物鋼鐵之心的矮人部落，畢竟聖物鋼鐵之心有穩定心神的效用。”
皇室大管家仇雲山微微皺眉，看向杜維，問道：“杜維總管，按您所言，這三個頭顱是暗夜精靈三位長老的。如此，那首惡暗夜精靈公主豈不是逃脫了？”
杜維點了點頭，解釋道：“是的。不擊殺暗夜精靈公主，有兩個緣由。其一，暗夜精靈公主梅麗莎自被異界的複仇女神神力投射後，時而清醒，時而思維混亂。下令攻擊矮人部落的，是暗夜精靈部落中僅存的四位長老，其中一位長老當時不在族內，眼下這三位都在此處。其二，暗夜精靈與我家堡主海德大人有舊情。是否取其性命，得先請示我家大人。若大人下令要她的人頭，我再走一趟無盡森林便是。”杜維不下手的原因之三，也是更重要的一點則是赫瑞爾?日曜對梅麗莎的感情，他是知道的，半個落日城堡的人都知道，堡主家最為靈動的三少爺要娶一個從來沒見過的梅麗莎，而杜維可是見過梅麗莎的。
仇雲山聽後，默然不語，心中暗自思忖：星空劍聖杜維老爺子莫不是已掌握了擊殺半神的力量？旋即又想到那暗夜精靈公主神誌不清，或許正因如此，杜維老爺子才能輕易得手。
血皇沉默良久，似在深思。隨後，他緩緩起身，邁著沉穩的步伐走下皇座，說道：“杜維老爺子，煩請您迴去告知我那親愛的弟弟，我將對無盡森林的各個混亂勢力用兵。不過，今年之後給予落日城堡的支援，可增至往年的雙倍。”
杜維聽聞，微微躬身，說道：“感謝陛下，您的決定我一定會帶給堡主大人，恕老奴多嘴，無盡森林地域廣袤，本就是與大陸上神秘的第六大帝國地精帝國的緩衝地帶。況且其中混亂勢力眾多，強者如雲，尤其是強大的獸人部落。貿然進攻，是否會讓帝國深陷其中？還請陛下三思”。杜維憑著和席立海、海德兩兄弟的淵源是有資格多嘴的。
血皇目光堅定，神色冷峻，說道：“情報顯示，獸人部落已吞並周邊眾多部落，在無盡森林中儼然如一個帝國。且他們早已被黑暗勢力侵蝕。若帝國不對其用兵，光明教廷也會設法裹挾帝國對嚴禁其傳教的雷爾斯帝國或者艾爾德瑞帝國用兵，就如同多年前對冰霜帝國那般。”
杜維聽後，不再言語。他深知血皇隻是告知自己此事，並非與之商議。血皇不過四十多歲，卻有三十多年在殺戮中度過，誅殺政敵、兄弟，懲治貪官，覆滅他國，直接或間接死於血皇之手的人不下百萬。血皇的身上，乃至這赤血殿，都隱隱散發著無盡的煞氣，令人膽寒。
血皇緩緩朝著赤血殿一側的觀展台走去。殿外，百姓吟唱的《帝國哀傷》與血皇身上的殺氣交織在一起。血皇輕聲說道：“世間之人安逸太久，忘卻了天空之上有神明，腳下有惡魔。而我，會讓他們警醒。若不自強，死亡和奴役便近在咫尺，我們耀之家族就當懸在大陸頭上的一把刀，讓世人都流著血，這樣才能直麵死亡的威脅。”
杜維不知道如何搭話，望著血皇清瘦的身影。
血皇登上觀展台，目光如炬，俯視著下方停放的皇子遺體、整齊排列的軍隊以及圍觀的百姓。
大總管仇雲山向前一步，清了清嗓子，高聲向台下的百姓說道：“諸位百姓！無盡森林的黑暗勢力公然犯我帝國，襲擊了我們的盟友矮人部落，致使帝國六皇子不幸罹難……” 他簡要地講述了事件表象，聲音洪亮，傳遍整個廣場。
言罷，大總管從一旁侍衛手中接過放著三個暗夜精靈頭顱的托盤，然後走到觀展台邊緣，用力將頭顱扔了下去。他大聲宣告：“帝國已派人潛入黑暗精靈部落，成功擊殺他們三位長老。這三顆頭顱，用以告慰帝國犧牲者的英靈！”
此時，混在人群中的偽裝五長老，聽聞此言，如遭雷擊，頓時眼前一黑，暈了過去。偽裝的殺手白羊見狀，急忙伸手扶住他。兩人自西北邊陲逃離後，乘坐獅鷲來到帝都。殺手白羊知曉穩定心神的另一聖物 —— 已滅國的冰霜帝國的聖物冰霜之星的下落，原本打算在帝都稍作休息，次日便繼續南飛。此刻，他們趁著眾人的注意力都在觀展台上，在人群中艱難地擠向外麵。
五長老心中萬念俱灰，未曾想帝國的報複來得如此迅猛。他滿心擔憂族內的公主梅麗莎，暗自思忖：暗夜精靈一族總共隻有五大長老，大長老被背信棄義的精靈一族祭獻，如今二、三、四長老又被帝國擊殺，難道上天要亡我暗夜精靈一族？
血皇站在觀展台上，神色冷峻，親自下達政令：“帝國無盡森防軍團即刻對無盡森林的混亂勢力、黑暗勢力展開清剿，務必報仇雪恨，將他們逼退至無盡森林深處！”
百姓們聽後，群情激昂，紛紛振臂高唿：“報仇雪恨，帝國萬歲！” 那聲音響徹雲霄，久久迴蕩在帝都上空。
傍晚時分，夕陽的餘暉灑在帝都的大街小巷。赫瑞爾?日曜和森?赫爾金來到皇宮的一處偏殿，見到了皇室大總管仇雲山和杜維大總管。仇雲山神色和藹，傳達了血皇的幾個命令：“其一，帝國繼承者選拔賽暫時停滯。赫瑞爾、森，你們春休結束後，便迴聖山學院繼續學習。其二，森在奪得聖物鋼鐵之心過程中表現出色，血皇特賜軍功一等胸章一枚，封你為帝國榮譽侯爵 —— 鋼鐵侯。此爵位不可嫡傳。” 說著，仇雲山拿出一枚軍功章，遞給森?赫爾金，隻見軍功章後麵清晰地刻印著 “鋼鐵侯” 三個字。“持有此軍功章，你有權調動帝國百人以下大隊。同時，賞賜金幣千枚。”
赫瑞爾?日曜聽聞，心中一動，連忙上前，向大總管央求道：“大總管，能否派一隻獅鷲送我們三人迴落日城堡？”
大總管微微一笑，說道：“森如今已有金幣，可自行雇傭獅鷲。憑帝國榮譽一等胸章，雇傭一頭獅鷲，一日隻需五個金幣。”
赫瑞爾?日曜和森?赫爾金對視一眼，無奈地怏怏一笑。
翌日，在返程的途中，森?赫爾金和赫瑞爾?日曜乘坐著獅鷲，在廣袤的天空中翱翔。這獅鷲是森?赫爾金租來的，為了節省一枚金幣，他還請同行的杜維老爺子充當駕馭員。杜維大總管倒也沒在意，就像來帝都時，他駕著馬車載著二人一樣。森?赫爾金掏出 304 枚金幣，其中 300 枚是押金，等抵達落日城堡的獅鷲驛站交還獅鷲時，便能領迴這筆錢。
此時，兩人心情格外愉悅，畢竟離開家已有兩年多，他們都長高了不少，尤其是森?赫爾金，遠比同齡人健碩。他們圓滿完成了血皇陛下交付的任務，森?赫爾金還獲得了賞賜，頗有衣錦還鄉之感，要知道兩年前的他還是個懦弱愛哭的男孩。
當獅鷲飛臨赫爾冥帝國第二大城市 —— 幽冥堡上空時，森?赫爾金被下方的景象吸引，率先打開了話匣子。“赫瑞爾，你看這下麵的城市，應該離落日城堡不遠吧，你瞧，建築風格獨特，還彌漫著一股特別的氣息，這是什麽地方？” 森?赫爾金大聲問道。
赫瑞爾?日曜順著森?赫爾金所指的方向望去，解釋道：“這是幽冥堡，咱們帝國的第二大城市，地處帝都冥殤城以東，靠近落日山脈。它是重要的軍事防線，也是惡魔之門的前哨，常年處於戰備狀態，駐守著帝國的精銳部隊，由上一代落日城堡堡主阿力斯?月耀親王，也就是我的爺爺輩的長者，現在擔當城主，專門應對末世火山的惡魔威脅。這裏的建築風格沉重古樸，整日彌漫著灰色的硝煙和魔法氣息。有人說它是落日城堡被攻破後的二道防線，但也有坊間傳聞，說它是用來提防落日城堡的，不過到底怎樣，誰也說不準。”
森?赫爾金仔細打量著下方的城市，隻見城牆高大厚實，城牆上的了望塔錯落有致，士兵們在城牆上巡邏，身影忙碌而有序。城內的建築風格莊重肅穆，每一塊磚石仿佛都承載著歲月的滄桑與戰爭的痕跡。“這地方看起來戒備森嚴，那末世火山又是什麽情況呢？我在落日城堡見過不少擊斃的的惡魔屍體，可對火山具體情況不太清楚。” 森?赫爾金疑惑地問道。
赫瑞爾?日曜神色變得凝重起來，說道：“末世火山就在落日山脈中，它的火山口直徑近十公裏，是舉世聞名的惡魔之門。主火山口已經千年沒有噴發了，但周邊近百個小火山口卻時常有地下魔獸湧出，所以我們落日城堡的戰士們時刻都不能鬆懈。曾有預言說，千年前大戰之後的千年一過，眾神將會再次降臨世間，重新劃分大陸的歸屬權，這也讓大家對末世火山更加警惕。”
森?赫爾金若有所思，接著問道：“那我們的落日城堡那麽多的武裝力量，主要來源於帝國吧？”
赫瑞爾?日曜迴答道：“理論上，落日城堡的軍事力量來自五大帝國的支援以及各個種族。城堡的堡主兼任著大陸守護者聯盟的盟主，各個帝國的皇帝、部落首領以及跨入聖階的精英，大多都是守護者聯盟的成員。千年前，大陸各族曾受奴役，後來各族強者奮起抗爭，才有了如今的局麵。但如今，千年過去了，各族逐漸安逸，對落日城堡的支援也越來越少。畢竟城堡和末世火山口都在我們赫爾冥帝國境內，其他勢力覺得把人力物力交給我們帝國，就像是授人以柄，再加上血皇陛下上台後，帝國對外越發強勢，守護者聯盟如今已名存實亡。”
“五大帝國？除了咱們赫爾冥帝國，還有哪些呢？” 森?赫爾金追問道。
赫瑞爾?日曜耐心地講解起來：“帝國北邊原本是冰霜帝國，血皇陛下上次北征後將其滅國，現在成了混亂之地，現在主要是西北雷爾斯帝國的反叛勢力占據上風，他們對外宣稱阿爾圖斯帝國。雷爾斯帝國在西北，是大陸第二大軍事勢力國家，以槍騎兵聞名，但自然資源匱乏，多是沙漠荒漠。帝國的正西方是天啟山脈，山壁陡峭如刀削，常年雲霧繚繞，傳說那裏住著天神和天使。西南方是精靈一族建立的艾爾德瑞帝國，不過現在正逐漸衰落。在艾爾德瑞帝國之後，是希望山脈，據說精靈女王就住在那裏，她不生不死，是眾神之一。正南方向是無盡森林，裏麵居住著暗夜精靈、德魯伊、矮人等眾多部落，當然還有炎之一族，火山口也不少，對人族來說，那是個極其險惡的地方。東南方則是由大陸商人聯盟建立的貝斯特蘭聯邦。而我們帝國東邊的就是我們所在的落日山脈，落日山脈之後呢是眾神之戰的遺址，被稱為死盡之地。”
森?赫爾金聽著，心中對大陸局勢有了更清晰的認識。他又想起了落日城堡的名字，便問道：“赫瑞爾，我聽說落日城堡原來叫末世城堡，這是真的嗎？”
赫瑞爾?日曜點點頭，說道：“沒錯，因為之前一直沒有大規模的魔界入侵，再加上城堡位於落日山脈，久而久之，大家就習慣叫它落日城堡了。”
兩人交談間，獅鷲已漸漸飛臨落日城堡上空。森?赫爾金放眼望去，一座宏偉壯觀的城堡映入眼簾。城堡整體呈不規則多邊形，高大厚實的城牆由巨大的黑色岩石緊密砌成，每一塊岩石都透著古樸與厚重，足有兩人多高。城牆上，一座座了望塔錯落有致地分布著，塔上的衛兵身姿挺拔，目光如炬，警惕地掃視著四周。
城堡的大門寬闊無比，由厚實的鐵板打造而成，表麵鑲嵌著尖銳的金屬刺，彰顯著堅固與威嚴。進入城堡，一條寬闊的主幹道貫穿其中，石板路平整而堅實，向城堡深處延伸。主幹道左側，是一排排整齊的兵營，兵營建築風格簡潔實用，狹小的門窗既能有效抵禦外敵，又保證了內部通風。緊鄰兵營的，是一座龐大的兵器庫，裏麵各類武器琳琅滿目，從寒光閃爍的長劍，到威力驚人的魔法火炮，一應俱全。
主幹道右側，分布著各種生活設施。食堂的煙囪中，嫋嫋炊煙升騰而起，飄散出誘人的飯菜香氣。一旁的魔法工坊內，不時傳出叮叮當當的聲響，魔法師們正專注地製造和維修著魔法裝備。
城堡的中心位置，矗立著一座高聳的指揮塔。指揮塔共分七層，外觀莊重肅穆。最頂層的了望台視野極佳，能將整個城堡及周邊環境盡收眼底。下麵幾層，則分別是會議室、情報室以及堡主的辦公室等。城堡內的街道布局呈網狀，縱橫交錯，方便士兵們快速調動。在關鍵路口，還設有堅固的防禦工事，路障與魔法陷阱暗藏其中，時刻準備應對可能的敵人入侵。
“赫瑞爾，咱們終於快到家了。” 森?赫爾金望著眼前的落日城堡，眼中滿是激動與期待。但想到曾經在城堡裏的過往，尤其是自己小時候懦弱的模樣，又不禁有些近鄉心怯。他想起深愛自己的母親，以及沒等自己出生就戰死的父親，還有雖沒文化卻一心想把自己培養成男子漢的繼父諾裏斯，心中五味雜陳。
獅鷲緩緩落在落日城堡外，這裏是禁空區域。森?赫爾金深吸一口氣，邁出了走向城堡的腳步，心中既期待又緊張，離家兩年，不知道如何麵心疼自己的母親和對自己嚴厲的繼父。（第一卷完）
赤血殿內，氣氛凝重。除了幾位身姿挺拔、靜靜佇立在牆角的皇家內衛，大殿中站著兩人，一位是皇室大總管仇雲山，身著華麗的長袍，神色恭敬；另一位是落日城堡的大管家杜維，他身形挺拔，雖已年邁，但眼神中透著堅毅。大殿正中靠裏的高台上，黑龍骨打造的王座威嚴地擺放著，血皇席立海?光耀端坐在王座之上。他身披拖地的黑袍，黑袍上繡滿了暗紅色的符文，那些符文仿若鮮活的生命，如流動的鮮血般微微蠕動。他頭戴一頂皇冠，皇冠上鑲滿了紅寶石，造型猶如展翅欲飛的惡魔，寶石的紅光映照著他冷峻的麵龐。血皇的麵龐線條剛硬如斧鑿，皮膚不再如往昔那般病態蒼白，取而代之的是一種威嚴冰冷的氣色。他那狹長深邃的雙眸中，往日濃鬱的血色光芒幾乎消失不見，隻餘下鋼鐵般堅定的意誌。
杜維腳邊放著三個托盤，盤中是三個年齡較大的暗夜精靈的頭顱。他微微欠身，朝著血皇恭敬地說道：“陛下，事情大致如此。據查，應當是精靈一族對急於迴歸祖廷的暗夜精靈一族背後下手。這致使暗夜精靈的公主被暗黑力量複仇女神投射神力。暗夜精靈一族為掌控這股半神之力，便攻打擁有聖物鋼鐵之心的矮人部落，畢竟聖物鋼鐵之心有穩定心神的效用。”
皇室大管家仇雲山微微皺眉，看向杜維，問道：“杜維總管，按您所言，這三個頭顱是暗夜精靈三位長老的。如此，那首惡暗夜精靈公主豈不是逃脫了？”
杜維點了點頭，解釋道：“是的。不擊殺暗夜精靈公主，有兩個緣由。其一，暗夜精靈公主梅麗莎自被異界的複仇女神神力投射後，時而清醒，時而思維混亂。下令攻擊矮人部落的，是暗夜精靈部落中僅存的四位長老，其中一位長老當時不在族內，眼下這三位都在此處。其二，暗夜精靈與我家堡主海德大人有舊情。是否取其性命，得先請示我家大人。若大人下令要她的人頭，我再走一趟無盡森林便是。”杜維不下手的原因之三，也是更重要的一點則是赫瑞爾?日曜對梅麗莎的感情，他是知道的，半個落日城堡的人都知道，堡主家最為靈動的三少爺要娶一個從來沒見過的梅麗莎，而杜維可是見過梅麗莎的。
仇雲山聽後，默然不語，心中暗自思忖：星空劍聖杜維老爺子莫不是已掌握了擊殺半神的力量？旋即又想到那暗夜精靈公主神誌不清，或許正因如此，杜維老爺子才能輕易得手。
血皇沉默良久，似在深思。隨後，他緩緩起身，邁著沉穩的步伐走下皇座，說道：“杜維老爺子，煩請您迴去告知我那親愛的弟弟，我將對無盡森林的各個混亂勢力用兵。不過，今年之後給予落日城堡的支援，可增至往年的雙倍。”
杜維聽聞，微微躬身，說道：“感謝陛下，您的決定我一定會帶給堡主大人，恕老奴多嘴，無盡森林地域廣袤，本就是與大陸上神秘的第六大帝國地精帝國的緩衝地帶。況且其中混亂勢力眾多，強者如雲，尤其是強大的獸人部落。貿然進攻，是否會讓帝國深陷其中？還請陛下三思”。杜維憑著和席立海、海德兩兄弟的淵源是有資格多嘴的。
血皇目光堅定，神色冷峻，說道：“情報顯示，獸人部落已吞並周邊眾多部落，在無盡森林中儼然如一個帝國。且他們早已被黑暗勢力侵蝕。若帝國不對其用兵，光明教廷也會設法裹挾帝國對嚴禁其傳教的雷爾斯帝國或者艾爾德瑞帝國用兵，就如同多年前對冰霜帝國那般。”
杜維聽後，不再言語。他深知血皇隻是告知自己此事，並非與之商議。血皇不過四十多歲，卻有三十多年在殺戮中度過，誅殺政敵、兄弟，懲治貪官，覆滅他國，直接或間接死於血皇之手的人不下百萬。血皇的身上，乃至這赤血殿，都隱隱散發著無盡的煞氣，令人膽寒。
血皇緩緩朝著赤血殿一側的觀展台走去。殿外，百姓吟唱的《帝國哀傷》與血皇身上的殺氣交織在一起。血皇輕聲說道：“世間之人安逸太久，忘卻了天空之上有神明，腳下有惡魔。而我，會讓他們警醒。若不自強，死亡和奴役便近在咫尺，我們耀之家族就當懸在大陸頭上的一把刀，讓世人都流著血，這樣才能直麵死亡的威脅。”
杜維不知道如何搭話，望著血皇清瘦的身影。
血皇登上觀展台，目光如炬，俯視著下方停放的皇子遺體、整齊排列的軍隊以及圍觀的百姓。
大總管仇雲山向前一步，清了清嗓子，高聲向台下的百姓說道：“諸位百姓！無盡森林的黑暗勢力公然犯我帝國，襲擊了我們的盟友矮人部落，致使帝國六皇子不幸罹難……” 他簡要地講述了事件表象，聲音洪亮，傳遍整個廣場。
言罷，大總管從一旁侍衛手中接過放著三個暗夜精靈頭顱的托盤，然後走到觀展台邊緣，用力將頭顱扔了下去。他大聲宣告：“帝國已派人潛入黑暗精靈部落，成功擊殺他們三位長老。這三顆頭顱，用以告慰帝國犧牲者的英靈！”
此時，混在人群中的偽裝五長老，聽聞此言，如遭雷擊，頓時眼前一黑，暈了過去。偽裝的殺手白羊見狀，急忙伸手扶住他。兩人自西北邊陲逃離後，乘坐獅鷲來到帝都。殺手白羊知曉穩定心神的另一聖物 —— 已滅國的冰霜帝國的聖物冰霜之星的下落，原本打算在帝都稍作休息，次日便繼續南飛。此刻，他們趁著眾人的注意力都在觀展台上，在人群中艱難地擠向外麵。
五長老心中萬念俱灰，未曾想帝國的報複來得如此迅猛。他滿心擔憂族內的公主梅麗莎，暗自思忖：暗夜精靈一族總共隻有五大長老，大長老被背信棄義的精靈一族祭獻，如今二、三、四長老又被帝國擊殺，難道上天要亡我暗夜精靈一族？
血皇站在觀展台上，神色冷峻，親自下達政令：“帝國無盡森防軍團即刻對無盡森林的混亂勢力、黑暗勢力展開清剿，務必報仇雪恨，將他們逼退至無盡森林深處！”
百姓們聽後，群情激昂，紛紛振臂高唿：“報仇雪恨，帝國萬歲！” 那聲音響徹雲霄，久久迴蕩在帝都上空。
傍晚時分，夕陽的餘暉灑在帝都的大街小巷。赫瑞爾?日曜和森?赫爾金來到皇宮的一處偏殿，見到了皇室大總管仇雲山和杜維大總管。仇雲山神色和藹，傳達了血皇的幾個命令：“其一，帝國繼承者選拔賽暫時停滯。赫瑞爾、森，你們春休結束後，便迴聖山學院繼續學習。其二，森在奪得聖物鋼鐵之心過程中表現出色，血皇特賜軍功一等胸章一枚，封你為帝國榮譽侯爵 —— 鋼鐵侯。此爵位不可嫡傳。” 說著，仇雲山拿出一枚軍功章，遞給森?赫爾金，隻見軍功章後麵清晰地刻印著 “鋼鐵侯” 三個字。“持有此軍功章，你有權調動帝國百人以下大隊。同時，賞賜金幣千枚。”
赫瑞爾?日曜聽聞，心中一動，連忙上前，向大總管央求道：“大總管，能否派一隻獅鷲送我們三人迴落日城堡？”
大總管微微一笑，說道：“森如今已有金幣，可自行雇傭獅鷲。憑帝國榮譽一等胸章，雇傭一頭獅鷲，一日隻需五個金幣。”
赫瑞爾?日曜和森?赫爾金對視一眼，無奈地怏怏一笑。
翌日，在返程的途中，森?赫爾金和赫瑞爾?日曜乘坐著獅鷲，在廣袤的天空中翱翔。這獅鷲是森?赫爾金租來的，為了節省一枚金幣，他還請同行的杜維老爺子充當駕馭員。杜維大總管倒也沒在意，就像來帝都時，他駕著馬車載著二人一樣。森?赫爾金掏出 304 枚金幣，其中 300 枚是押金，等抵達落日城堡的獅鷲驛站交還獅鷲時，便能領迴這筆錢。
此時，兩人心情格外愉悅，畢竟離開家已有兩年多，他們都長高了不少，尤其是森?赫爾金，遠比同齡人健碩。他們圓滿完成了血皇陛下交付的任務，森?赫爾金還獲得了賞賜，頗有衣錦還鄉之感，要知道兩年前的他還是個懦弱愛哭的男孩。
當獅鷲飛臨赫爾冥帝國第二大城市 —— 幽冥堡上空時，森?赫爾金被下方的景象吸引，率先打開了話匣子。“赫瑞爾，你看這下麵的城市，應該離落日城堡不遠吧，你瞧，建築風格獨特，還彌漫著一股特別的氣息，這是什麽地方？” 森?赫爾金大聲問道。
赫瑞爾?日曜順著森?赫爾金所指的方向望去，解釋道：“這是幽冥堡，咱們帝國的第二大城市，地處帝都冥殤城以東，靠近落日山脈。它是重要的軍事防線，也是惡魔之門的前哨，常年處於戰備狀態，駐守著帝國的精銳部隊，由上一代落日城堡堡主阿力斯?月耀親王，也就是我的爺爺輩的長者，現在擔當城主，專門應對末世火山的惡魔威脅。這裏的建築風格沉重古樸，整日彌漫著灰色的硝煙和魔法氣息。有人說它是落日城堡被攻破後的二道防線，但也有坊間傳聞，說它是用來提防落日城堡的，不過到底怎樣，誰也說不準。”
森?赫爾金仔細打量著下方的城市，隻見城牆高大厚實，城牆上的了望塔錯落有致，士兵們在城牆上巡邏，身影忙碌而有序。城內的建築風格莊重肅穆，每一塊磚石仿佛都承載著歲月的滄桑與戰爭的痕跡。“這地方看起來戒備森嚴，那末世火山又是什麽情況呢？我在落日城堡見過不少擊斃的的惡魔屍體，可對火山具體情況不太清楚。” 森?赫爾金疑惑地問道。
赫瑞爾?日曜神色變得凝重起來，說道：“末世火山就在落日山脈中，它的火山口直徑近十公裏，是舉世聞名的惡魔之門。主火山口已經千年沒有噴發了，但周邊近百個小火山口卻時常有地下魔獸湧出，所以我們落日城堡的戰士們時刻都不能鬆懈。曾有預言說，千年前大戰之後的千年一過，眾神將會再次降臨世間，重新劃分大陸的歸屬權，這也讓大家對末世火山更加警惕。”
森?赫爾金若有所思，接著問道：“那我們的落日城堡那麽多的武裝力量，主要來源於帝國吧？”
赫瑞爾?日曜迴答道：“理論上，落日城堡的軍事力量來自五大帝國的支援以及各個種族。城堡的堡主兼任著大陸守護者聯盟的盟主，各個帝國的皇帝、部落首領以及跨入聖階的精英，大多都是守護者聯盟的成員。千年前，大陸各族曾受奴役，後來各族強者奮起抗爭，才有了如今的局麵。但如今，千年過去了，各族逐漸安逸，對落日城堡的支援也越來越少。畢竟城堡和末世火山口都在我們赫爾冥帝國境內，其他勢力覺得把人力物力交給我們帝國，就像是授人以柄，再加上血皇陛下上台後，帝國對外越發強勢，守護者聯盟如今已名存實亡。”
“五大帝國？除了咱們赫爾冥帝國，還有哪些呢？” 森?赫爾金追問道。
赫瑞爾?日曜耐心地講解起來：“帝國北邊原本是冰霜帝國，血皇陛下上次北征後將其滅國，現在成了混亂之地，現在主要是西北雷爾斯帝國的反叛勢力占據上風，他們對外宣稱阿爾圖斯帝國。雷爾斯帝國在西北，是大陸第二大軍事勢力國家，以槍騎兵聞名，但自然資源匱乏，多是沙漠荒漠。帝國的正西方是天啟山脈，山壁陡峭如刀削，常年雲霧繚繞，傳說那裏住著天神和天使。西南方是精靈一族建立的艾爾德瑞帝國，不過現在正逐漸衰落。在艾爾德瑞帝國之後，是希望山脈，據說精靈女王就住在那裏，她不生不死，是眾神之一。正南方向是無盡森林，裏麵居住著暗夜精靈、德魯伊、矮人等眾多部落，當然還有炎之一族，火山口也不少，對人族來說，那是個極其險惡的地方。東南方則是由大陸商人聯盟建立的貝斯特蘭聯邦。而我們帝國東邊的就是我們所在的落日山脈，落日山脈之後呢是眾神之戰的遺址，被稱為死盡之地。”
森?赫爾金聽著，心中對大陸局勢有了更清晰的認識。他又想起了落日城堡的名字，便問道：“赫瑞爾，我聽說落日城堡原來叫末世城堡，這是真的嗎？”
赫瑞爾?日曜點點頭，說道：“沒錯，因為之前一直沒有大規模的魔界入侵，再加上城堡位於落日山脈，久而久之，大家就習慣叫它落日城堡了。”
兩人交談間，獅鷲已漸漸飛臨落日城堡上空。森?赫爾金放眼望去，一座宏偉壯觀的城堡映入眼簾。城堡整體呈不規則多邊形，高大厚實的城牆由巨大的黑色岩石緊密砌成，每一塊岩石都透著古樸與厚重，足有兩人多高。城牆上，一座座了望塔錯落有致地分布著，塔上的衛兵身姿挺拔，目光如炬，警惕地掃視著四周。
城堡的大門寬闊無比，由厚實的鐵板打造而成，表麵鑲嵌著尖銳的金屬刺，彰顯著堅固與威嚴。進入城堡，一條寬闊的主幹道貫穿其中，石板路平整而堅實，向城堡深處延伸。主幹道左側，是一排排整齊的兵營，兵營建築風格簡潔實用，狹小的門窗既能有效抵禦外敵，又保證了內部通風。緊鄰兵營的，是一座龐大的兵器庫，裏麵各類武器琳琅滿目，從寒光閃爍的長劍，到威力驚人的魔法火炮，一應俱全。
主幹道右側，分布著各種生活設施。食堂的煙囪中，嫋嫋炊煙升騰而起，飄散出誘人的飯菜香氣。一旁的魔法工坊內，不時傳出叮叮當當的聲響，魔法師們正專注地製造和維修著魔法裝備。
城堡的中心位置，矗立著一座高聳的指揮塔。指揮塔共分七層，外觀莊重肅穆。最頂層的了望台視野極佳，能將整個城堡及周邊環境盡收眼底。下麵幾層，則分別是會議室、情報室以及堡主的辦公室等。城堡內的街道布局呈網狀，縱橫交錯，方便士兵們快速調動。在關鍵路口，還設有堅固的防禦工事，路障與魔法陷阱暗藏其中，時刻準備應對可能的敵人入侵。
“赫瑞爾，咱們終於快到家了。” 森?赫爾金望著眼前的落日城堡，眼中滿是激動與期待。但想到曾經在城堡裏的過往，尤其是自己小時候懦弱的模樣，又不禁有些近鄉心怯。他想起深愛自己的母親，以及沒等自己出生就戰死的父親，還有雖沒文化卻一心想把自己培養成男子漢的繼父諾裏斯，心中五味雜陳。
獅鷲緩緩落在落日城堡外，這裏是禁空區域。森?赫爾金深吸一口氣，邁出了走向城堡的腳步，心中既期待又緊張，離家兩年，不知道如何麵心疼自己的母親和對自己嚴厲的繼父。（第一卷完）