“皇上，怎麽這麽晚才迴來，哪裏有那麽多話好說呢。”
蕭菩薩哥得了前報，站在暖帳的門口迎接皇帝。她嫋嫋娜娜地施了一禮，一雙翦水秋瞳漾滿光彩，頭上的金絲纏枝步搖冠珍珠流瀉，襯著精心妝飾的粉麵如一朵淩波水蓮。隆緒由著內侍宮女們為他脫去紫貂大氅、銀狐皮帽、牛皮靴子和外衣，光著頭，換上一身寬鬆的常服和綿軟的拖鞋，笑吟吟地牽起貴妃的手，道：
“貴妃等急了？朕一散會就來了。今天的酒宴不單是吃喝歌舞，是有事要議的，所以才會這麽久。”
皇帝坐到的紅木榻的繡金軟墊上，菩薩哥隔著張螺鈿金絲楠木矮幾坐在對麵。隆緒憊懶地舒展了腰身，舒舒服服地半躺在幾個摞起來的大引枕上。
“臣妾準備了銀耳蓮子羹，用夏天的棗花蜜細細調了，消食解膩醒酒安神，一直煨在小廚房的灶上。錦瑟，快去端了來。”
“今天宴會上丞相的一番話令人耳目一新，除了他，朝中沒有第二個人說得出來，難怪母後看重他。”
隆緒喃喃道，像是咀嚼迴味又像是說給菩薩哥聽。菩薩哥頓時笑逐顏開，一對梨窩盛滿了歡喜。她靠了舅舅才有今天的千嬌百寵，心裏最渴盼的就是舅舅的才能得到承認。
“舅舅說了什麽讓陛下如此讚賞呢？”
“丞相說南北戰爭不但要鬥勇還要鬥智，比起單單的戰場廝殺，謀略和外交能更好地達到目標。”
隆緒有時喜歡和菩薩哥談談朝政。既是因為這個小女子聰慧過人，也是因為自己的一點小心思：貴妃是他和母後、丞相溝通的另一條渠道，他所說的話大多會原原本本傳到二人耳邊。隆緒在皇後和其她嬪妃那裏用不著這種心機，麵對貴妃卻時時不自覺地就用上了。
錦瑟用托盤盛著一隻白玉瓷盅走進來，將墊盤放在案幾上，伸出蓮花柔指拈起蓋子，一陣清爽甜柔的香氣絲絲溢出。菩薩哥努了努嘴，錦瑟帶著宮女內侍們退了出去。
隆緒用小瓷勺盛了一口放進嘴裏，品咂道：
“好味道，清香爽滑，甜而不膩，比宴會上禦廚房做的好多了。”
菩薩哥翹起線條柔美的嘴角道：
“皇上的舌頭也變得精致，品得出味道了。禦廚房也就做熊掌烤羊野豬頭還罷了，弄這種細巧點心比漢人的大戶人家都不如。這是去年新曬的深山銀耳嫩尖，秋天新下的上好蓮仁，臣妾精心檢選，親手剔了心子，讓錦瑟守著燉了一整天才做好的。”
隆緒盛了一勺隔著桌子送到貴妃嘴邊，笑道：
“有你在身邊伺候，舌頭還能不變得精致。來，你也吃一口。”
菩薩哥微啟朱唇抿了，用帕子掩口道：
“在陛下手裏吃著格外好味道。您自個兒用吧，我已經吃過了。陛下剛才說的南北戰爭，如何使用謀略呢？”
隆緒一邊慢慢啜著濃鬱甜美的羹湯，一邊說道：
“從趙光義侵犯南京算起，南北開戰足足二十年了。大仗小仗打了無數，契丹士兵戰死的總有十幾萬，宋軍更要加倍。雙方都國庫耗盡百姓遭殃。結果呢，宋人要收迴幽雲十六州是癡心妄想，契丹要收複三州三關也不容易。除了契丹收迴易州半州，兩國邊界還是原樣。也許真是到了談判解決問題的時候。”
菩薩哥用手撫著桌麵五彩晶瑩的螺鈿花紋，揚起下巴驕傲道：
“舅舅站得高看得遠，不像那班武將就知道打打殺殺，用士兵的命換取功名富貴。口口聲聲說是為了朝廷其實是為了自己。舅舅一心為了契丹好，母後慧眼識英雄，讓他做了大丞相，舅舅和母後都是最了不起的。”
隆緒感到有些累，轉了個輕鬆話題道：
“你今天過得怎麽樣，宮裏有什麽有意思的事，說給朕聽聽。”
菩薩哥一扭身走下榻來，到隆緒身邊緊貼著坐下，把頭靠在夫君胸前，噘著嘴道：
“哪有什麽有意思的事，每天都是一樣，無聊透了。對鏡梳妝獨自吃飯，隻有和宮女閑話幾句，才知道自己不是個啞巴。”
“你沒有去給皇後請安，和其她姐妹們說說話兒嗎？”
菩薩哥嘴角一撇：
“我說身子不舒服，今天沒有去。一個個假惺惺的，當麵嘴巴抹了蜜似的，背後恨不能捅刀子，什麽姐妹，一群烏眼雞罷了。”
“你不去給皇後請安，太後那裏也不去嗎？”
“我才不和她們一起去，我想什麽時候去就什麽時候去。我和姑姑是真心的，不像那些烏眼雞，當麵一套背後一套。”
“你別胡說，你怎麽知道她們背後說什麽。家和萬事興。朕是皇帝，本應該尊寵中宮，雨露分沾，現在獨寵你一個，旁人難免側目，你要恃寵而驕，那朕的後宮就沒有寧日了。”
菩薩哥的眼睛裏溢出瑩光，摟著隆緒的腰說道：
“我沒有胡說，她們背後嘀嘀咕咕，好幾次都被我聽見。她們說我娘是漢人，出身低賤。連那些漢妃、渤海妃都看不起我，說舅舅是寵佞，我是仗舅舅的勢。她們分沾雨露，皇上為什麽不去，我又沒有拴著皇上。”
隆緒暗自苦笑，菩薩哥的性子越來越潑辣，勸她沒用，要用冷淡疏遠來壓壓她的氣勢也做不到。一是礙著太後的麵子：菩薩哥入宮已經五年，但始終沒有懷上孩子。這讓太後心焦，菩薩哥也著急。隆緒自然希望早些圓太後和菩薩哥的夢。二是也真心有些不舍：這個小表妹今年二十歲，剛剛擺脫青澀，出落得越來越水靈豐潤，相貌身材溫柔可人宮中無人能及。
隆緒摟著菩薩哥輕吻她的額頭，溫言哄道：
“好了，是朕舍不得你。你是貴妃，皇後一人之下，六宮嬪妃之上，你要寬宏大量。朕寵你，別人難免嫉妒，說出話自然不中聽，你別往心裏去。”
菩薩哥忽然想起一件事，抬起頭說道：
“皇上，宮裏太無聊了，我請了母後的懿旨，讓教坊司的樂師來教我彈琵琶。”
隆緒怔了一怔：
“讓樂師進後宮？母後答應了？”
“為什麽不答應？皇上是說樂師是男人，不能進後宮嗎？我想好了，垂簾授課，並不見麵。陛下是不信任臣妾嗎？”
“朕當然信你。隻是這個規矩破了，將來會貽患無窮。算了，母後既已答應，朕也不能反對。隻是為什麽巴巴兒地想起要學琵琶呢？”
隆緒想起了皇後的一手好琵琶。
“為什麽不能是琵琶？我在娘家也是學過幾天的，隻是還欠些點撥。”
隆緒覺得好笑，刮了一下菩薩哥高挺小巧的鼻子說道：
“好好好，皇後善琵琶，再加一個你，以後來一個雙壁合奏。”
菩薩哥嗤了一聲道：
“我才不與人合奏，我要讓別人在我麵前羞彈琵琶。”
隆緒搖頭，歎了口氣：
“你總是這樣爭強好勝可不好。好了，朕累了，沐浴更衣歇息吧。”
時光荏苒，轉眼到了第二年的初春，捺缽大營駐紮在鴨子河畔。先知水暖的野鴨成群浮在冰麵上，獵鵝大戰中幸免於難的天鵝在蘆葦叢上空翩翩飛翔。頭魚宴和頭鵝宴的炊煙剛剛消散，行營又迎來了一件大事：貴妃娘娘要生產了。
貴妃生孩子無關外人，在皇家卻是一件比什麽都重要的大事。太後親臨現場，端端坐在產帳旁邊一座鋪設豪華的帷幕裏，連身兼數職日理萬機的大丞相也來了。兩位朝廷首腦今天踏踏實實地呆在這裏，什麽也不做，專門等候消息。另外一座幾乎同等華麗的金頂大帳前二十幾個禦醫產婆忙進忙出，無數宮女內侍團團打轉。
皇後姍姍而來，她的臉色灰白，邁著漂浮不定的腳步進了大帳，恭恭敬敬對太後施禮，道：
“給母後請安。貴妃妹妹生產，臣妾來遲了，還請母後恕罪。”
又對韓德讓福了一福道：
“丞相萬福，嬪妃之事本該本宮照料，勞丞相百忙之中費心了。”
蕭燕燕春風和煦般道：
“皇後來了，快來坐到哀家身邊。禦醫說是順產，隻是第一胎，菩薩哥有些害怕。這不，非得要皇帝進去陪她。”
蕭婉這才知道為什麽皇帝沒有在，她原本稍稍鬆快的心一下揪得更緊了。臉色白了白道：
“這怎麽行，血光不吉，皇上不應該在裏麵，臣妾進去替皇上出來吧。”
燕燕拉著她的手道：
“有什麽不吉，是他自己的孩子。菩薩哥是委屈撒嬌呢，也是皇上心疼她，你怎麽替得了。”
太後說得坦然，韓德讓在旁邊聽著麵帶微笑神色自若，蕭婉的臉卻紅了。她心如刀絞般淌著血。想到了死去的兒子，皇帝薄情，再要生兒子恐怕是夢想了，隻能眼睜睜看著別人給皇帝生孩子。又想到自己生佛寶奴的時候，皇帝倒是來了，但也隻是守在帳外，何曾有過今天這般陣仗。那還是嫡生的皇長子呢。
突然“哇”的一聲嘹亮孩啼打破了沉悶。太後霍地起身，目光焦灼地盯著帳門，皇帝清臒的身形在門口一晃就站到了殿中，臉上泛著興奮的紅暈，額頭上還有涔涔汗水，聲音像快樂飛翔的鳥兒，一邊用絲帕擦著額頭一邊說道：
“母後，丞相，是個白白胖胖的小阿哥！母子平安。”
他忽然看到蕭婉，臉色有一瞬的凝滯和尷尬，澀然一笑道：
“皇後來了。最近太忙了，好久沒有去看你，等過了這一陣，朕就去你宮裏。”
蕭婉強忍住淚水，皇帝太忙了，已經一年沒有去正宮了。多次節日慶典上見麵，也說不上兩三句話。她知道這裏不能流淚，拚命把苦水咽進肚子裏，眼眶發紅，福了一福說道：
“皇上忙，用不著顧念臣妾。”
“皇上，貴妃叫您呢。”
錦瑟進來一邊施禮一邊急急說道。隆緒起身對蕭婉投來抱歉一瞥，對太後道：
“母後和兒子一起進去吧，她看到母後一定會高興的。”
燕燕花兒一般笑著揮手道：
“她即叫你，你就去，對她說母後和丞相都在外麵守著呢，她要是想見，我就進去，不想見就讓她好好歇著。”
蕭婉從來不知道太後竟有這樣的耐心和好脾氣，說出的話如此溫暖體貼。自己生佛寶奴時，太後是第二天才去看望，坐了半刻不到就走了，生女兒燕哥時，太後根本就沒有來，隻派了身邊宮女送來一些賀禮。她覺得自己在這裏好像是外人，起身告辭道：
“太後，我先迴去了，去安排廚房好好給妹妹調理飲食。”
燕燕溫顏道：“你的臉色不好，迴去歇著吧。廚房那裏我已經讓娜仁去安排了”
娜仁是現在太後身邊最得用的大尚宮。蕭婉臉上一熱，又蹲了一蹲，什麽話也說不出來，低著頭離開了。一出了外麵的門，到了沒有人的地方，她的眼淚就撲簌簌地落了下來。突然，有人拉了她的袖子一把，嚇得她連連倒退幾步，差點跌坐在地上。一個女人拖著她的袖子把她拽上一駕華麗的馬車車廂裏。坐穩了，她才看清楚，這個滿頭珠翠環佩叮咚的女子不是大姑子齊國長公主又是哪個。
蕭菩薩哥得了前報，站在暖帳的門口迎接皇帝。她嫋嫋娜娜地施了一禮，一雙翦水秋瞳漾滿光彩，頭上的金絲纏枝步搖冠珍珠流瀉，襯著精心妝飾的粉麵如一朵淩波水蓮。隆緒由著內侍宮女們為他脫去紫貂大氅、銀狐皮帽、牛皮靴子和外衣，光著頭，換上一身寬鬆的常服和綿軟的拖鞋，笑吟吟地牽起貴妃的手，道：
“貴妃等急了？朕一散會就來了。今天的酒宴不單是吃喝歌舞，是有事要議的，所以才會這麽久。”
皇帝坐到的紅木榻的繡金軟墊上，菩薩哥隔著張螺鈿金絲楠木矮幾坐在對麵。隆緒憊懶地舒展了腰身，舒舒服服地半躺在幾個摞起來的大引枕上。
“臣妾準備了銀耳蓮子羹，用夏天的棗花蜜細細調了，消食解膩醒酒安神，一直煨在小廚房的灶上。錦瑟，快去端了來。”
“今天宴會上丞相的一番話令人耳目一新，除了他，朝中沒有第二個人說得出來，難怪母後看重他。”
隆緒喃喃道，像是咀嚼迴味又像是說給菩薩哥聽。菩薩哥頓時笑逐顏開，一對梨窩盛滿了歡喜。她靠了舅舅才有今天的千嬌百寵，心裏最渴盼的就是舅舅的才能得到承認。
“舅舅說了什麽讓陛下如此讚賞呢？”
“丞相說南北戰爭不但要鬥勇還要鬥智，比起單單的戰場廝殺，謀略和外交能更好地達到目標。”
隆緒有時喜歡和菩薩哥談談朝政。既是因為這個小女子聰慧過人，也是因為自己的一點小心思：貴妃是他和母後、丞相溝通的另一條渠道，他所說的話大多會原原本本傳到二人耳邊。隆緒在皇後和其她嬪妃那裏用不著這種心機，麵對貴妃卻時時不自覺地就用上了。
錦瑟用托盤盛著一隻白玉瓷盅走進來，將墊盤放在案幾上，伸出蓮花柔指拈起蓋子，一陣清爽甜柔的香氣絲絲溢出。菩薩哥努了努嘴，錦瑟帶著宮女內侍們退了出去。
隆緒用小瓷勺盛了一口放進嘴裏，品咂道：
“好味道，清香爽滑，甜而不膩，比宴會上禦廚房做的好多了。”
菩薩哥翹起線條柔美的嘴角道：
“皇上的舌頭也變得精致，品得出味道了。禦廚房也就做熊掌烤羊野豬頭還罷了，弄這種細巧點心比漢人的大戶人家都不如。這是去年新曬的深山銀耳嫩尖，秋天新下的上好蓮仁，臣妾精心檢選，親手剔了心子，讓錦瑟守著燉了一整天才做好的。”
隆緒盛了一勺隔著桌子送到貴妃嘴邊，笑道：
“有你在身邊伺候，舌頭還能不變得精致。來，你也吃一口。”
菩薩哥微啟朱唇抿了，用帕子掩口道：
“在陛下手裏吃著格外好味道。您自個兒用吧，我已經吃過了。陛下剛才說的南北戰爭，如何使用謀略呢？”
隆緒一邊慢慢啜著濃鬱甜美的羹湯，一邊說道：
“從趙光義侵犯南京算起，南北開戰足足二十年了。大仗小仗打了無數，契丹士兵戰死的總有十幾萬，宋軍更要加倍。雙方都國庫耗盡百姓遭殃。結果呢，宋人要收迴幽雲十六州是癡心妄想，契丹要收複三州三關也不容易。除了契丹收迴易州半州，兩國邊界還是原樣。也許真是到了談判解決問題的時候。”
菩薩哥用手撫著桌麵五彩晶瑩的螺鈿花紋，揚起下巴驕傲道：
“舅舅站得高看得遠，不像那班武將就知道打打殺殺，用士兵的命換取功名富貴。口口聲聲說是為了朝廷其實是為了自己。舅舅一心為了契丹好，母後慧眼識英雄，讓他做了大丞相，舅舅和母後都是最了不起的。”
隆緒感到有些累，轉了個輕鬆話題道：
“你今天過得怎麽樣，宮裏有什麽有意思的事，說給朕聽聽。”
菩薩哥一扭身走下榻來，到隆緒身邊緊貼著坐下，把頭靠在夫君胸前，噘著嘴道：
“哪有什麽有意思的事，每天都是一樣，無聊透了。對鏡梳妝獨自吃飯，隻有和宮女閑話幾句，才知道自己不是個啞巴。”
“你沒有去給皇後請安，和其她姐妹們說說話兒嗎？”
菩薩哥嘴角一撇：
“我說身子不舒服，今天沒有去。一個個假惺惺的，當麵嘴巴抹了蜜似的，背後恨不能捅刀子，什麽姐妹，一群烏眼雞罷了。”
“你不去給皇後請安，太後那裏也不去嗎？”
“我才不和她們一起去，我想什麽時候去就什麽時候去。我和姑姑是真心的，不像那些烏眼雞，當麵一套背後一套。”
“你別胡說，你怎麽知道她們背後說什麽。家和萬事興。朕是皇帝，本應該尊寵中宮，雨露分沾，現在獨寵你一個，旁人難免側目，你要恃寵而驕，那朕的後宮就沒有寧日了。”
菩薩哥的眼睛裏溢出瑩光，摟著隆緒的腰說道：
“我沒有胡說，她們背後嘀嘀咕咕，好幾次都被我聽見。她們說我娘是漢人，出身低賤。連那些漢妃、渤海妃都看不起我，說舅舅是寵佞，我是仗舅舅的勢。她們分沾雨露，皇上為什麽不去，我又沒有拴著皇上。”
隆緒暗自苦笑，菩薩哥的性子越來越潑辣，勸她沒用，要用冷淡疏遠來壓壓她的氣勢也做不到。一是礙著太後的麵子：菩薩哥入宮已經五年，但始終沒有懷上孩子。這讓太後心焦，菩薩哥也著急。隆緒自然希望早些圓太後和菩薩哥的夢。二是也真心有些不舍：這個小表妹今年二十歲，剛剛擺脫青澀，出落得越來越水靈豐潤，相貌身材溫柔可人宮中無人能及。
隆緒摟著菩薩哥輕吻她的額頭，溫言哄道：
“好了，是朕舍不得你。你是貴妃，皇後一人之下，六宮嬪妃之上，你要寬宏大量。朕寵你，別人難免嫉妒，說出話自然不中聽，你別往心裏去。”
菩薩哥忽然想起一件事，抬起頭說道：
“皇上，宮裏太無聊了，我請了母後的懿旨，讓教坊司的樂師來教我彈琵琶。”
隆緒怔了一怔：
“讓樂師進後宮？母後答應了？”
“為什麽不答應？皇上是說樂師是男人，不能進後宮嗎？我想好了，垂簾授課，並不見麵。陛下是不信任臣妾嗎？”
“朕當然信你。隻是這個規矩破了，將來會貽患無窮。算了，母後既已答應，朕也不能反對。隻是為什麽巴巴兒地想起要學琵琶呢？”
隆緒想起了皇後的一手好琵琶。
“為什麽不能是琵琶？我在娘家也是學過幾天的，隻是還欠些點撥。”
隆緒覺得好笑，刮了一下菩薩哥高挺小巧的鼻子說道：
“好好好，皇後善琵琶，再加一個你，以後來一個雙壁合奏。”
菩薩哥嗤了一聲道：
“我才不與人合奏，我要讓別人在我麵前羞彈琵琶。”
隆緒搖頭，歎了口氣：
“你總是這樣爭強好勝可不好。好了，朕累了，沐浴更衣歇息吧。”
時光荏苒，轉眼到了第二年的初春，捺缽大營駐紮在鴨子河畔。先知水暖的野鴨成群浮在冰麵上，獵鵝大戰中幸免於難的天鵝在蘆葦叢上空翩翩飛翔。頭魚宴和頭鵝宴的炊煙剛剛消散，行營又迎來了一件大事：貴妃娘娘要生產了。
貴妃生孩子無關外人，在皇家卻是一件比什麽都重要的大事。太後親臨現場，端端坐在產帳旁邊一座鋪設豪華的帷幕裏，連身兼數職日理萬機的大丞相也來了。兩位朝廷首腦今天踏踏實實地呆在這裏，什麽也不做，專門等候消息。另外一座幾乎同等華麗的金頂大帳前二十幾個禦醫產婆忙進忙出，無數宮女內侍團團打轉。
皇後姍姍而來，她的臉色灰白，邁著漂浮不定的腳步進了大帳，恭恭敬敬對太後施禮，道：
“給母後請安。貴妃妹妹生產，臣妾來遲了，還請母後恕罪。”
又對韓德讓福了一福道：
“丞相萬福，嬪妃之事本該本宮照料，勞丞相百忙之中費心了。”
蕭燕燕春風和煦般道：
“皇後來了，快來坐到哀家身邊。禦醫說是順產，隻是第一胎，菩薩哥有些害怕。這不，非得要皇帝進去陪她。”
蕭婉這才知道為什麽皇帝沒有在，她原本稍稍鬆快的心一下揪得更緊了。臉色白了白道：
“這怎麽行，血光不吉，皇上不應該在裏麵，臣妾進去替皇上出來吧。”
燕燕拉著她的手道：
“有什麽不吉，是他自己的孩子。菩薩哥是委屈撒嬌呢，也是皇上心疼她，你怎麽替得了。”
太後說得坦然，韓德讓在旁邊聽著麵帶微笑神色自若，蕭婉的臉卻紅了。她心如刀絞般淌著血。想到了死去的兒子，皇帝薄情，再要生兒子恐怕是夢想了，隻能眼睜睜看著別人給皇帝生孩子。又想到自己生佛寶奴的時候，皇帝倒是來了，但也隻是守在帳外，何曾有過今天這般陣仗。那還是嫡生的皇長子呢。
突然“哇”的一聲嘹亮孩啼打破了沉悶。太後霍地起身，目光焦灼地盯著帳門，皇帝清臒的身形在門口一晃就站到了殿中，臉上泛著興奮的紅暈，額頭上還有涔涔汗水，聲音像快樂飛翔的鳥兒，一邊用絲帕擦著額頭一邊說道：
“母後，丞相，是個白白胖胖的小阿哥！母子平安。”
他忽然看到蕭婉，臉色有一瞬的凝滯和尷尬，澀然一笑道：
“皇後來了。最近太忙了，好久沒有去看你，等過了這一陣，朕就去你宮裏。”
蕭婉強忍住淚水，皇帝太忙了，已經一年沒有去正宮了。多次節日慶典上見麵，也說不上兩三句話。她知道這裏不能流淚，拚命把苦水咽進肚子裏，眼眶發紅，福了一福說道：
“皇上忙，用不著顧念臣妾。”
“皇上，貴妃叫您呢。”
錦瑟進來一邊施禮一邊急急說道。隆緒起身對蕭婉投來抱歉一瞥，對太後道：
“母後和兒子一起進去吧，她看到母後一定會高興的。”
燕燕花兒一般笑著揮手道：
“她即叫你，你就去，對她說母後和丞相都在外麵守著呢，她要是想見，我就進去，不想見就讓她好好歇著。”
蕭婉從來不知道太後竟有這樣的耐心和好脾氣，說出的話如此溫暖體貼。自己生佛寶奴時，太後是第二天才去看望，坐了半刻不到就走了，生女兒燕哥時，太後根本就沒有來，隻派了身邊宮女送來一些賀禮。她覺得自己在這裏好像是外人，起身告辭道：
“太後，我先迴去了，去安排廚房好好給妹妹調理飲食。”
燕燕溫顏道：“你的臉色不好，迴去歇著吧。廚房那裏我已經讓娜仁去安排了”
娜仁是現在太後身邊最得用的大尚宮。蕭婉臉上一熱，又蹲了一蹲，什麽話也說不出來，低著頭離開了。一出了外麵的門，到了沒有人的地方，她的眼淚就撲簌簌地落了下來。突然，有人拉了她的袖子一把，嚇得她連連倒退幾步，差點跌坐在地上。一個女人拖著她的袖子把她拽上一駕華麗的馬車車廂裏。坐穩了，她才看清楚，這個滿頭珠翠環佩叮咚的女子不是大姑子齊國長公主又是哪個。