李儒帶著薑敘及三十名軍士，不緊不慢地朝著城門行進。忽聞身後傳來張魯急切的唿喊：“先生留步！先生留步！”迴頭望去，隻見張魯這迴也顧不上上次那般講究排場，與楊鬆一同策馬狂奔而來。
薑敘滿臉欽佩地看向李儒，低聲說道：“先生妙計啊！”李儒微微一笑，輕聲迴應：“不過是雕蟲小技罷了。”
說話間，張魯已迅速趕到近前。李儒從容調轉馬頭，對著張魯故作疑惑道：“天師，您這般行色匆匆，所為何事？”
張魯來到李儒麵前，一拍額頭，滿臉堆笑地說道：“先生啊，這兩日實在是政務纏身，多有慢待，還望先生海涵。隻是不知先生為何如此匆忙就要離開呢？”
李儒神色淡然，緩緩說道：“既然天師事務繁忙，我們又遲遲未能見到少主，和談之事也毫無進展。眼下天寒地凍，兵士們都還在前線風餐露宿，如此空耗糧草，白白浪費時間，倒不如我等返迴武都，繼續戰場上見分曉。”
張魯一聽，焦急地擺手說道：“哪裏的話，先生可千萬莫要輕啟戰端啊！如今馬超賢侄在我漢中與眾人相處融洽，日後漢中與西涼說不定親如一家，如同手足之邦，怎能再提戰事呢？”
一旁的楊鬆趕忙附和：“是啊是啊，先生您不辭辛勞，一路風塵仆仆趕來，這什麽都還沒談，就這樣著急離去，所為何事呢？何必如此急切呀。”
李儒神色依舊淡淡的，不緊不慢地說道：“既然你們確有和談的意向，那也好辦。煩請天師抽出一日時間，將你們的訴求詳細說明，咱們坐下來好好談一談，倒也不是不可以。”
楊鬆趕忙點頭應和：“是極是極，今日我家師君本就打算邀請先生，萬沒想到先生突然要匆匆離去。走走走，咱們迴城主府，迴城主府詳談。”
張魯亦是滿臉誠懇，認真地挽留李儒。見狀，李儒佯裝出一副不情不願的模樣，最終還是跟著他們一同返迴了城主府。
眾人來到議事房內，張魯剛要張口吩咐下人去請馬超，便被李儒抬手打斷。李儒目光沉穩地看著張魯，緩緩說道：“天師，暫且先別請他。有些事，我們不妨先坦誠相談，待彼此心中有數，再請少主也不遲。畢竟，有些話當著少主的麵，怕是難以暢所欲言。”
張魯微微一怔，稍作思忖後，覺得李儒所言在理，便打消了即刻請馬超的念頭。他緩緩坐定，神色凝重地看向李儒，說道：“李儒先生，自您踏入漢中，這兩日我因諸事繁雜，未能及時與您會麵。但想必您已在城中四處遊曆，對我漢中的狀況有所了解。您且說說，我漢中的民風如何？政務又是否清明呢？”
李儒聞言，臉上浮現出一抹恰到好處的微笑，從容開口稱讚道：“這幾日在漢中城中行走，所見所聞皆令人印象深刻。漢中人熱情好客，民風淳樸，仿若世外桃源之民，真誠質樸，令人心生暖意。而在天師您的精心治理下，漢中民眾上下一心，眾誌成城。天師於這漢中之地，那是眾望所歸，一唿百應，地位尊崇無比，實乃漢中百姓之幸啊。”
張魯微微頷首，手不自覺地撫著胡須，露出一抹略帶矜持的笑容，謙辭道：“先生過譽了。我漢中之地，雖疆域不算遼闊，但我張家在此紮根數代，自創立五鬥米教後，始終關愛教眾、心係百姓。正因如此，即便漢中地域有限，民眾卻能緊緊凝聚在一起。實不相瞞，若你們西涼執意興兵，即便武都城不幸被占，我漢中也絕非輕易可征服之地。我並非妄自尊大，不敢斷言定能抵禦西涼，但至少也會讓西涼付出慘痛代價，就像啃食硬骨，難免磕掉幾顆牙齒，這點先生想必心中有數。故而，我實在困惑，你們為何貿然對我漢中發動戰事？我漢中向來與世無爭，一心隻為百姓與教眾謀福祉，從未有過非分之想。你們大費周章興師動眾，究竟所為何意？即便西涼憑借武力暫時占據漢中，我漢中百姓對家鄉與信仰情感深厚，不見得會心甘情願服從你們西涼的管束。”
李儒有些隨意地笑道：“天師此言差矣。若是人人都安居樂業，自古以來這列國征伐都是為了什麽？遠的不說，就這放眼這世道，分戰不息，諸侯林立，又是為了什麽？這曆朝曆代，異族皆對中原時不時的進行入侵，這本就是是弱肉強食的時代。天師豈不聞懷璧其罪的道理嗎？漢中雖看似偏安一隅，無意紛爭，然在這亂世之中，若無足夠實力，空守著您眼中的安寧，反倒如同孩童抱金於市，怎能不引人覬覦？”
張魯眉頭緊皺，神色嚴肅地反駁道：“先生所言雖有幾分道理，可我漢中向來與人為善，並無威脅他人之意。我張家以五鬥米教教化民眾，致力於讓百姓在這亂世中尋得一方安寧。難道僅僅因為漢中尚有幾分富足，就該成為他人覬覦、興兵討伐的理由？如此行徑，與那些燒殺搶掠的賊寇何異？”
李儒輕輕搖頭，不以為然地說道：“天師，您心懷仁善固然可敬，可這亂世殘酷，絕非僅靠善念便能自保。諸侯紛爭，為的是擴充領地、增強實力，以求在這弱肉強食的格局中站穩腳跟。漢中地處要衝，資源豐富，若不有所作為，遲早會被他人吞並。西涼起兵，並非無端尋釁，實是順應這亂世生存之道。”
張魯怒目而視，大聲說道：“生存之道？難道便是恃強淩弱，以百姓的鮮血和痛苦為代價，來滿足自己的野心？我漢中百姓一心向善，勤勤懇懇，他們何錯之有？若因他人的貪婪而遭受戰火塗炭，這難道就是所謂的天理？”
李儒冷笑一聲，說道：“天理？在這亂世，實力便是天理。您若不想漢中百姓受苦，便該審時度勢，向西涼歸降。如此，既能保漢中一時太平，又能讓您繼續教化民眾，何樂而不為？否則，一旦兵戎相見，生靈塗炭，這後果，恐怕天師您也難以承受。”
張魯氣得渾身發抖，指著李儒說道：“你這是強詞奪理！我張魯寧為玉碎，不為瓦全。即便漢中軍民拚盡最後一滴血，也絕不讓西涼輕易得逞！想讓我妥協，除非踏過我和漢中百姓的屍體！”
楊鬆見張魯怒火中燒，趕忙賠著笑臉，可眼神中卻閃過一絲陰鷙，看向李儒道：“李儒先生，您也別口出狂言。當下形勢，您難道不清楚？你家少主馬超可在我漢中手中。你們這般輕易就挑起戰端，難道就絲毫不顧自家少主的性命？我可是聽聞，西涼馬騰將軍早就有言，將西涼基業都交予馬超將軍打理。要是馬超將軍有個三長兩短，你們這般罔顧其性命，就不怕馬騰將軍雷霆震怒？”
李儒先是一怔，隨即怒極反笑，連拍幾下手道：“好，好，好！你們終於肯說出心底的意圖了？什麽我家少主在漢中做客，不過是托詞罷了。既然話都說到這份上，你們有什麽想法，痛痛快快直說，別再這般遮遮掩掩！”
張魯冷哼一聲，挺直了腰板，目光直直地盯著李儒，說道：“我漢中的訴求很明確，西涼必須退兵，將之前侵占的所有土地盡數歸還。不僅如此，還得對無端入侵武都郡所造成的損失進行賠付。作為交換，漢中可以與西涼通商，大家化幹戈為玉帛，共享太平。”
李儒聽聞，神色未變，略帶嘲諷地迴應道：“倘若西涼不答應呢？你們又當如何？”
楊鬆臉上閃過一絲狠厲，立刻接口道：“哼，那可就別怪我們不客氣了。馬超的性命可還在我們手上，若西涼不答應這些條件，我們可沒法保證馬超還能安然無恙。”
李儒麵上依舊鎮定自若，冷笑道：“你們以為用少主性命威脅，西涼就會屈服？馬騰將軍深明大義，怎會因一人之安危而置西涼大業於不顧？況且，你們怎知這其中沒有玄機？莫要到時候偷雞不成蝕把米，反倒惹來大禍。”
張魯眉頭緊皺，眼神中透露出一絲猶豫，但還是強硬地說道：“李儒先生，你不必再巧言令色。我們既已提出條件，就望西涼能慎重考慮。否則，一旦馬超有什麽閃失，這後果西涼怕是難以承受。”
李儒聽聞此言，先是一愣，隨即怒極反笑，笑聲在議事廳內迴蕩，帶著幾分譏諷與不屑。“哼！”他猛地止住笑聲，目光如炬地掃向張魯與楊鬆，言辭犀利地大聲質問道：“說到底，你們打的就是這般算盤？竟妄圖以我家少主的性命相要挾，這就是你們所謂的和談誠意？先是要求我們西涼退兵，承擔所有損失，還要將辛辛苦苦占領的城池拱手相讓，而你們給出的迴報，不過是那微不足道的通商機會？你們這般想法，莫不是太過天真，太過異想天開了些！”
張魯麵色微微一變，卻並未慌亂，他趕忙擺了擺手，臉上堆起一抹看似誠懇的笑容，試圖緩和氣氛。“先生誤會了，實在是誤會！”他挺直身子，目光坦然地望向李儒，語氣加重說道：“西涼兵鋒之雄厚，戰力之強勁，我們在此次交鋒中已然深刻領教。我們真心實意地希望能與西涼結為兄弟之邦，絕非虛言。日後但逢西涼遭遇戰事，我漢中必定不會坐視不理，定會傾盡全力相助。”
薑敘滿臉欽佩地看向李儒，低聲說道：“先生妙計啊！”李儒微微一笑，輕聲迴應：“不過是雕蟲小技罷了。”
說話間，張魯已迅速趕到近前。李儒從容調轉馬頭，對著張魯故作疑惑道：“天師，您這般行色匆匆，所為何事？”
張魯來到李儒麵前，一拍額頭，滿臉堆笑地說道：“先生啊，這兩日實在是政務纏身，多有慢待，還望先生海涵。隻是不知先生為何如此匆忙就要離開呢？”
李儒神色淡然，緩緩說道：“既然天師事務繁忙，我們又遲遲未能見到少主，和談之事也毫無進展。眼下天寒地凍，兵士們都還在前線風餐露宿，如此空耗糧草，白白浪費時間，倒不如我等返迴武都，繼續戰場上見分曉。”
張魯一聽，焦急地擺手說道：“哪裏的話，先生可千萬莫要輕啟戰端啊！如今馬超賢侄在我漢中與眾人相處融洽，日後漢中與西涼說不定親如一家，如同手足之邦，怎能再提戰事呢？”
一旁的楊鬆趕忙附和：“是啊是啊，先生您不辭辛勞，一路風塵仆仆趕來，這什麽都還沒談，就這樣著急離去，所為何事呢？何必如此急切呀。”
李儒神色依舊淡淡的，不緊不慢地說道：“既然你們確有和談的意向，那也好辦。煩請天師抽出一日時間，將你們的訴求詳細說明，咱們坐下來好好談一談，倒也不是不可以。”
楊鬆趕忙點頭應和：“是極是極，今日我家師君本就打算邀請先生，萬沒想到先生突然要匆匆離去。走走走，咱們迴城主府，迴城主府詳談。”
張魯亦是滿臉誠懇，認真地挽留李儒。見狀，李儒佯裝出一副不情不願的模樣，最終還是跟著他們一同返迴了城主府。
眾人來到議事房內，張魯剛要張口吩咐下人去請馬超，便被李儒抬手打斷。李儒目光沉穩地看著張魯，緩緩說道：“天師，暫且先別請他。有些事，我們不妨先坦誠相談，待彼此心中有數，再請少主也不遲。畢竟，有些話當著少主的麵，怕是難以暢所欲言。”
張魯微微一怔，稍作思忖後，覺得李儒所言在理，便打消了即刻請馬超的念頭。他緩緩坐定，神色凝重地看向李儒，說道：“李儒先生，自您踏入漢中，這兩日我因諸事繁雜，未能及時與您會麵。但想必您已在城中四處遊曆，對我漢中的狀況有所了解。您且說說，我漢中的民風如何？政務又是否清明呢？”
李儒聞言，臉上浮現出一抹恰到好處的微笑，從容開口稱讚道：“這幾日在漢中城中行走，所見所聞皆令人印象深刻。漢中人熱情好客，民風淳樸，仿若世外桃源之民，真誠質樸，令人心生暖意。而在天師您的精心治理下，漢中民眾上下一心，眾誌成城。天師於這漢中之地，那是眾望所歸，一唿百應，地位尊崇無比，實乃漢中百姓之幸啊。”
張魯微微頷首，手不自覺地撫著胡須，露出一抹略帶矜持的笑容，謙辭道：“先生過譽了。我漢中之地，雖疆域不算遼闊，但我張家在此紮根數代，自創立五鬥米教後，始終關愛教眾、心係百姓。正因如此，即便漢中地域有限，民眾卻能緊緊凝聚在一起。實不相瞞，若你們西涼執意興兵，即便武都城不幸被占，我漢中也絕非輕易可征服之地。我並非妄自尊大，不敢斷言定能抵禦西涼，但至少也會讓西涼付出慘痛代價，就像啃食硬骨，難免磕掉幾顆牙齒，這點先生想必心中有數。故而，我實在困惑，你們為何貿然對我漢中發動戰事？我漢中向來與世無爭，一心隻為百姓與教眾謀福祉，從未有過非分之想。你們大費周章興師動眾，究竟所為何意？即便西涼憑借武力暫時占據漢中，我漢中百姓對家鄉與信仰情感深厚，不見得會心甘情願服從你們西涼的管束。”
李儒有些隨意地笑道：“天師此言差矣。若是人人都安居樂業，自古以來這列國征伐都是為了什麽？遠的不說，就這放眼這世道，分戰不息，諸侯林立，又是為了什麽？這曆朝曆代，異族皆對中原時不時的進行入侵，這本就是是弱肉強食的時代。天師豈不聞懷璧其罪的道理嗎？漢中雖看似偏安一隅，無意紛爭，然在這亂世之中，若無足夠實力，空守著您眼中的安寧，反倒如同孩童抱金於市，怎能不引人覬覦？”
張魯眉頭緊皺，神色嚴肅地反駁道：“先生所言雖有幾分道理，可我漢中向來與人為善，並無威脅他人之意。我張家以五鬥米教教化民眾，致力於讓百姓在這亂世中尋得一方安寧。難道僅僅因為漢中尚有幾分富足，就該成為他人覬覦、興兵討伐的理由？如此行徑，與那些燒殺搶掠的賊寇何異？”
李儒輕輕搖頭，不以為然地說道：“天師，您心懷仁善固然可敬，可這亂世殘酷，絕非僅靠善念便能自保。諸侯紛爭，為的是擴充領地、增強實力，以求在這弱肉強食的格局中站穩腳跟。漢中地處要衝，資源豐富，若不有所作為，遲早會被他人吞並。西涼起兵，並非無端尋釁，實是順應這亂世生存之道。”
張魯怒目而視，大聲說道：“生存之道？難道便是恃強淩弱，以百姓的鮮血和痛苦為代價，來滿足自己的野心？我漢中百姓一心向善，勤勤懇懇，他們何錯之有？若因他人的貪婪而遭受戰火塗炭，這難道就是所謂的天理？”
李儒冷笑一聲，說道：“天理？在這亂世，實力便是天理。您若不想漢中百姓受苦，便該審時度勢，向西涼歸降。如此，既能保漢中一時太平，又能讓您繼續教化民眾，何樂而不為？否則，一旦兵戎相見，生靈塗炭，這後果，恐怕天師您也難以承受。”
張魯氣得渾身發抖，指著李儒說道：“你這是強詞奪理！我張魯寧為玉碎，不為瓦全。即便漢中軍民拚盡最後一滴血，也絕不讓西涼輕易得逞！想讓我妥協，除非踏過我和漢中百姓的屍體！”
楊鬆見張魯怒火中燒，趕忙賠著笑臉，可眼神中卻閃過一絲陰鷙，看向李儒道：“李儒先生，您也別口出狂言。當下形勢，您難道不清楚？你家少主馬超可在我漢中手中。你們這般輕易就挑起戰端，難道就絲毫不顧自家少主的性命？我可是聽聞，西涼馬騰將軍早就有言，將西涼基業都交予馬超將軍打理。要是馬超將軍有個三長兩短，你們這般罔顧其性命，就不怕馬騰將軍雷霆震怒？”
李儒先是一怔，隨即怒極反笑，連拍幾下手道：“好，好，好！你們終於肯說出心底的意圖了？什麽我家少主在漢中做客，不過是托詞罷了。既然話都說到這份上，你們有什麽想法，痛痛快快直說，別再這般遮遮掩掩！”
張魯冷哼一聲，挺直了腰板，目光直直地盯著李儒，說道：“我漢中的訴求很明確，西涼必須退兵，將之前侵占的所有土地盡數歸還。不僅如此，還得對無端入侵武都郡所造成的損失進行賠付。作為交換，漢中可以與西涼通商，大家化幹戈為玉帛，共享太平。”
李儒聽聞，神色未變，略帶嘲諷地迴應道：“倘若西涼不答應呢？你們又當如何？”
楊鬆臉上閃過一絲狠厲，立刻接口道：“哼，那可就別怪我們不客氣了。馬超的性命可還在我們手上，若西涼不答應這些條件，我們可沒法保證馬超還能安然無恙。”
李儒麵上依舊鎮定自若，冷笑道：“你們以為用少主性命威脅，西涼就會屈服？馬騰將軍深明大義，怎會因一人之安危而置西涼大業於不顧？況且，你們怎知這其中沒有玄機？莫要到時候偷雞不成蝕把米，反倒惹來大禍。”
張魯眉頭緊皺，眼神中透露出一絲猶豫，但還是強硬地說道：“李儒先生，你不必再巧言令色。我們既已提出條件，就望西涼能慎重考慮。否則，一旦馬超有什麽閃失，這後果西涼怕是難以承受。”
李儒聽聞此言，先是一愣，隨即怒極反笑，笑聲在議事廳內迴蕩，帶著幾分譏諷與不屑。“哼！”他猛地止住笑聲，目光如炬地掃向張魯與楊鬆，言辭犀利地大聲質問道：“說到底，你們打的就是這般算盤？竟妄圖以我家少主的性命相要挾，這就是你們所謂的和談誠意？先是要求我們西涼退兵，承擔所有損失，還要將辛辛苦苦占領的城池拱手相讓，而你們給出的迴報，不過是那微不足道的通商機會？你們這般想法，莫不是太過天真，太過異想天開了些！”
張魯麵色微微一變，卻並未慌亂，他趕忙擺了擺手，臉上堆起一抹看似誠懇的笑容，試圖緩和氣氛。“先生誤會了，實在是誤會！”他挺直身子，目光坦然地望向李儒，語氣加重說道：“西涼兵鋒之雄厚，戰力之強勁，我們在此次交鋒中已然深刻領教。我們真心實意地希望能與西涼結為兄弟之邦，絕非虛言。日後但逢西涼遭遇戰事，我漢中必定不會坐視不理，定會傾盡全力相助。”