冬日的陽光稀薄冷淡，望月城迎來年關氣氛，卻並無太多喜慶。城內最近連連出現成人與孩童失蹤的案件，愈發讓人心惶惶。原本此事該由官府出麵，但恰逢乾國皇帝生日在即，官府人手被調去操辦慶典事宜以及生日禮物，緝查失蹤之人便隻能暫時擱置。官吏求助無門，唯有向巽然的守備衙門申請協助。
巽然這段時間已疲於應對天極教暗中敲詐城內商戶的事，得知官府人手不足，一開始頗為躊躇：“我們守備隊近來也在絞盡腦汁對付天極教勢力，哪還有多餘人手？”可轉念一想，若這些失蹤案背後也有天極教的影子，那豈不正好順藤摸瓜？
他一拍桌案，當即向對方表示：“好，我來接手。”隨即開始派遣手下詢問報案民眾，調度有限的巡邏兵力，力圖從失蹤人口中找出共通之處。
幾日走訪下來，巽然統計發現：
失蹤者多為青壯男性或孩童，且時間集中在近兩三周內。
地點分散，卻都發生於防守相對薄弱的城鄉接合部、偏遠村鎮。
無目擊者，事發皆在夜晚或清晨，無聲無息便失蹤，極難尋跡。
他分析：“成年人或許是被擄去當苦力；孩童就有些說不準，也許是販賣人口，也許還另有陰謀。”這讓人心中發寒，卻又無可奈何。
晚間迴到商會住所，巽然將案情仔細告知慕清柔，忍不住蹙眉：“天極教擄人做苦力或是要增加邪教勢力？倘若這些孩童落在其手，後果更不堪設想。”
慕清柔若有所思：“天極教行事殘酷，劫財、奪人都做得出來。我看你不妨派出密探，往周邊百裏城鎮打探是否有‘販賣人口’跡象。”
巽然聞言點頭：“正是此理。明日便調人走訪四周城邑，把線索找全。”說罷，他略感倦意，卻對慕清柔展露一抹微笑，“你那邊商隊之事如何？可順利？”
慕清柔笑道：“尚好，我已說服幾家大商號聯手‘信息互通’，不再被分而各個擊破。下一步就看是否能進一步配合守備衙門，摸清天極教滲透的網絡。”
巽然心頭一鬆，也暗自敬佩：“夫人真是胸有韜略。”
慕清柔忽提道：“眼看臨近年關，我打算去城北禹王廟祈福。你近來事務繁多，可有空同行？”
巽然這段時間忙得腳不沾地，聽她提及出遊祈福，不由心生向往：“正好我也需要調休兩日。上頭也沒說不能，我便向遊擊將軍那邊請個假，一同前往。”
小洛聞訊，更是拍手歡唿：“終於可以陪哥哥出城玩耍啦！”
這等小插曲裏，巽然頗覺輕鬆，一麵盡快吩咐下屬安排手頭事項，一麵準備與慕清柔、小洛再帶上幾個隨從護衛，一同北行前往禹王廟。
待他們一行出城，路過數裏荒野，來到城北偏僻的高坡上，禹王廟坐落其間。因禹王治水功績，附近百姓常來此處祈求風調雨順，算是這一帶有名的香火去處。
小洛興致勃勃，一路看山景雲海，卻在廟門外扁著嘴抱怨：“咦，怎麽沒有糖葫蘆賣？早知道讓人帶些零嘴來……可憐的小洛啊，沒得吃！”
巽然笑著揉她腦袋：“你就知道嘴饞。”引得小洛撇撇嘴，一副“我才不理你”的神情，隨行護衛和慕清柔都被逗樂。
他們進廟後才發現，廟裏拜神祈福的人並不少。近年來世道艱難，饑荒、戰事不斷，許多窮苦百姓來此焚香求神。與之形成鮮明對比的是，也有一些富商顯赫之人攜家眷前來，禮儀豪華，香火之盛令窮人隻能退避一旁。
巽然與慕清柔見此情景，皆感慨世道人心艱辛，貧者溫飽不保，富者奢華祭祀，種種情狀令人生出無奈。巽然聲音低沉：“若我能早日鏟除天極教這等毒瘤，也算減輕些民苦。”
慕清柔看著他神色堅毅，略有一絲擔憂：“你的心意可嘉，隻是身處官場，莫要輕易表露過深的政治傾向。口直心快，有時也會招來禍患。”
巽然默默點頭：“夫人所言極是，我定謹記。”
待慕清柔在殿內虔誠祈福完畢，幾人正要出廟大門，忽見外頭一陣喧嘩叫囂——原來是一名紈絝子弟帶著十數名家仆與隨從囂張闖入。此人看著二十來歲的模樣，衣著華貴卻麵相驕橫，張口就命令廟內窮人滾開，大肆嗬斥：“本少爺要來上香，爾等賤民也配在此汙染環境？”
廟裏負責招唿香客的幾位工作人員上前勸說，反被他喝罵，並推搡了幾下，有人摔倒在地，頭破血流。周遭窮苦百姓惶恐閃避，不敢上前阻攔。
見此情狀，巽然與慕清柔對望一眼，他不假思索地走上前，語氣沉穩帶著威嚴：“這位公子，你如此驅趕香客，於禮不合。還出手打人，未免過分。”
那紈絝子弟見有人敢管閑事，頓時不耐煩地翻個白眼：“你算哪根蔥？還敢多管老子的事？”說著目光一掃，忽被巽然身後那一道飄逸素雅的身影所吸引：慕清柔帶著麵紗，僅露一雙秋水般的眸子，依舊難掩超凡脫俗的氣質。他眼神火熱，口水幾乎要滴下來。
“嘿嘿，美人兒，你是誰？跟我迴府享樂可好？”他猖狂地大笑，言語調戲之意不加掩飾，甚至伸手欲去拉慕清柔的袖子。
巽然本就對他的無恥行徑惱怒，再見他對慕清柔出言不遜，更是按捺不住，一把抓住那紈絝的手腕，用力一扭。紈絝隻覺鑽心劇痛，瞬間慘叫出聲：“啊！放手，混賬！”
附近狗腿子見主子被製，立刻圍上來揮拳頭要打巽然。誰料巽然武藝高強，對付這群烏合之眾簡直如探囊取物，三下五除二就把他們擊翻在地，個個抱頭哀嚎。紈絝也疼得臉色慘白，怨毒地盯住巽然咒罵：“你敢動本少爺？你知不知道我是誰？”
巽然冷笑：“你什麽身份？報出來聽聽。”
那紈絝好不容易掙脫，扶著狗腿子站起身，一臉兇相：“我乃定邊侯家三少爺梁遠山！老子想要什麽就要什麽，你居然不給麵子？還打傷我手下？我告訴你，早晚要你死無葬身之地！”
巽然對望月城貴族圈子不甚熟悉，聽不出“定邊侯”這頭銜有何分量，一心隻想懲治其橫行霸道，當即冷哼：“無論你是誰，也不能欺侮他人，擾亂祈福之地。再敢撒野，我不介意再教訓一頓！”
梁遠山見單靠身份唬不住巽然，一時間束手無策，又見帶來的狗腿子橫七豎八倒地，隻得咬牙切齒道：“好，你等著，看我日後收拾你！”說罷氣唿唿地帶人奪門而去。
巽然皺眉目送他們狼狽離開，隨行護衛和小洛還在氣憤不平，覺得這幫紈絝欺人太甚。慕清柔卻輕歎一聲，示意巽然稍安勿躁，低聲說道：“定邊侯乃乾國開國功勳之一，先祖曾率軍平定邊疆，被開國皇帝賜地於此。如今定邊侯府在望月城外駐紮，有不小的兵力。和咱們城內的遊擊將軍相當於‘一內一外’，各管一攤兵馬。”
巽然聽後微愣：“原來如此……難怪那梁遠山口氣如此囂張。他本家或許在望月城掌控一部分外環軍備，權勢頗重。”
慕清柔點頭：“是啊，軍方勢力盤根錯節，各方明裏暗裏互不隸屬，這位定邊侯府與遊擊將軍府在望月城可謂分庭抗禮。你教訓了他兒子，可得小心日後糾纏。”
巽然不以為然：“我不過維護正義，他若暗地生事，我奉陪就是。”但對慕清柔依舊露出感激：“多謝夫人指點，讓我知道此人的背景。”
小洛拉了拉巽然的袖子，小聲嘀咕：“哥，咱們先迴吧，別惹麻煩……”
巽然點頭示意，重新收斂神情，領著眾人離開禹王廟。夜幕來臨之際，他們踏上歸程。那梁遠山的狠話仿佛還迴蕩在耳邊，而天極教的陰謀也尚未揭示。所有風波，都似悄然醞釀於望月城的邊角。巽然望著西下的殘陽，心知接下來勢必多事之秋。
巽然這段時間已疲於應對天極教暗中敲詐城內商戶的事，得知官府人手不足，一開始頗為躊躇：“我們守備隊近來也在絞盡腦汁對付天極教勢力，哪還有多餘人手？”可轉念一想，若這些失蹤案背後也有天極教的影子，那豈不正好順藤摸瓜？
他一拍桌案，當即向對方表示：“好，我來接手。”隨即開始派遣手下詢問報案民眾，調度有限的巡邏兵力，力圖從失蹤人口中找出共通之處。
幾日走訪下來，巽然統計發現：
失蹤者多為青壯男性或孩童，且時間集中在近兩三周內。
地點分散，卻都發生於防守相對薄弱的城鄉接合部、偏遠村鎮。
無目擊者，事發皆在夜晚或清晨，無聲無息便失蹤，極難尋跡。
他分析：“成年人或許是被擄去當苦力；孩童就有些說不準，也許是販賣人口，也許還另有陰謀。”這讓人心中發寒，卻又無可奈何。
晚間迴到商會住所，巽然將案情仔細告知慕清柔，忍不住蹙眉：“天極教擄人做苦力或是要增加邪教勢力？倘若這些孩童落在其手，後果更不堪設想。”
慕清柔若有所思：“天極教行事殘酷，劫財、奪人都做得出來。我看你不妨派出密探，往周邊百裏城鎮打探是否有‘販賣人口’跡象。”
巽然聞言點頭：“正是此理。明日便調人走訪四周城邑，把線索找全。”說罷，他略感倦意，卻對慕清柔展露一抹微笑，“你那邊商隊之事如何？可順利？”
慕清柔笑道：“尚好，我已說服幾家大商號聯手‘信息互通’，不再被分而各個擊破。下一步就看是否能進一步配合守備衙門，摸清天極教滲透的網絡。”
巽然心頭一鬆，也暗自敬佩：“夫人真是胸有韜略。”
慕清柔忽提道：“眼看臨近年關，我打算去城北禹王廟祈福。你近來事務繁多，可有空同行？”
巽然這段時間忙得腳不沾地，聽她提及出遊祈福，不由心生向往：“正好我也需要調休兩日。上頭也沒說不能，我便向遊擊將軍那邊請個假，一同前往。”
小洛聞訊，更是拍手歡唿：“終於可以陪哥哥出城玩耍啦！”
這等小插曲裏，巽然頗覺輕鬆，一麵盡快吩咐下屬安排手頭事項，一麵準備與慕清柔、小洛再帶上幾個隨從護衛，一同北行前往禹王廟。
待他們一行出城，路過數裏荒野，來到城北偏僻的高坡上，禹王廟坐落其間。因禹王治水功績，附近百姓常來此處祈求風調雨順，算是這一帶有名的香火去處。
小洛興致勃勃，一路看山景雲海，卻在廟門外扁著嘴抱怨：“咦，怎麽沒有糖葫蘆賣？早知道讓人帶些零嘴來……可憐的小洛啊，沒得吃！”
巽然笑著揉她腦袋：“你就知道嘴饞。”引得小洛撇撇嘴，一副“我才不理你”的神情，隨行護衛和慕清柔都被逗樂。
他們進廟後才發現，廟裏拜神祈福的人並不少。近年來世道艱難，饑荒、戰事不斷，許多窮苦百姓來此焚香求神。與之形成鮮明對比的是，也有一些富商顯赫之人攜家眷前來，禮儀豪華，香火之盛令窮人隻能退避一旁。
巽然與慕清柔見此情景，皆感慨世道人心艱辛，貧者溫飽不保，富者奢華祭祀，種種情狀令人生出無奈。巽然聲音低沉：“若我能早日鏟除天極教這等毒瘤，也算減輕些民苦。”
慕清柔看著他神色堅毅，略有一絲擔憂：“你的心意可嘉，隻是身處官場，莫要輕易表露過深的政治傾向。口直心快，有時也會招來禍患。”
巽然默默點頭：“夫人所言極是，我定謹記。”
待慕清柔在殿內虔誠祈福完畢，幾人正要出廟大門，忽見外頭一陣喧嘩叫囂——原來是一名紈絝子弟帶著十數名家仆與隨從囂張闖入。此人看著二十來歲的模樣，衣著華貴卻麵相驕橫，張口就命令廟內窮人滾開，大肆嗬斥：“本少爺要來上香，爾等賤民也配在此汙染環境？”
廟裏負責招唿香客的幾位工作人員上前勸說，反被他喝罵，並推搡了幾下，有人摔倒在地，頭破血流。周遭窮苦百姓惶恐閃避，不敢上前阻攔。
見此情狀，巽然與慕清柔對望一眼，他不假思索地走上前，語氣沉穩帶著威嚴：“這位公子，你如此驅趕香客，於禮不合。還出手打人，未免過分。”
那紈絝子弟見有人敢管閑事，頓時不耐煩地翻個白眼：“你算哪根蔥？還敢多管老子的事？”說著目光一掃，忽被巽然身後那一道飄逸素雅的身影所吸引：慕清柔帶著麵紗，僅露一雙秋水般的眸子，依舊難掩超凡脫俗的氣質。他眼神火熱，口水幾乎要滴下來。
“嘿嘿，美人兒，你是誰？跟我迴府享樂可好？”他猖狂地大笑，言語調戲之意不加掩飾，甚至伸手欲去拉慕清柔的袖子。
巽然本就對他的無恥行徑惱怒，再見他對慕清柔出言不遜，更是按捺不住，一把抓住那紈絝的手腕，用力一扭。紈絝隻覺鑽心劇痛，瞬間慘叫出聲：“啊！放手，混賬！”
附近狗腿子見主子被製，立刻圍上來揮拳頭要打巽然。誰料巽然武藝高強，對付這群烏合之眾簡直如探囊取物，三下五除二就把他們擊翻在地，個個抱頭哀嚎。紈絝也疼得臉色慘白，怨毒地盯住巽然咒罵：“你敢動本少爺？你知不知道我是誰？”
巽然冷笑：“你什麽身份？報出來聽聽。”
那紈絝好不容易掙脫，扶著狗腿子站起身，一臉兇相：“我乃定邊侯家三少爺梁遠山！老子想要什麽就要什麽，你居然不給麵子？還打傷我手下？我告訴你，早晚要你死無葬身之地！”
巽然對望月城貴族圈子不甚熟悉，聽不出“定邊侯”這頭銜有何分量，一心隻想懲治其橫行霸道，當即冷哼：“無論你是誰，也不能欺侮他人，擾亂祈福之地。再敢撒野，我不介意再教訓一頓！”
梁遠山見單靠身份唬不住巽然，一時間束手無策，又見帶來的狗腿子橫七豎八倒地，隻得咬牙切齒道：“好，你等著，看我日後收拾你！”說罷氣唿唿地帶人奪門而去。
巽然皺眉目送他們狼狽離開，隨行護衛和小洛還在氣憤不平，覺得這幫紈絝欺人太甚。慕清柔卻輕歎一聲，示意巽然稍安勿躁，低聲說道：“定邊侯乃乾國開國功勳之一，先祖曾率軍平定邊疆，被開國皇帝賜地於此。如今定邊侯府在望月城外駐紮，有不小的兵力。和咱們城內的遊擊將軍相當於‘一內一外’，各管一攤兵馬。”
巽然聽後微愣：“原來如此……難怪那梁遠山口氣如此囂張。他本家或許在望月城掌控一部分外環軍備，權勢頗重。”
慕清柔點頭：“是啊，軍方勢力盤根錯節，各方明裏暗裏互不隸屬，這位定邊侯府與遊擊將軍府在望月城可謂分庭抗禮。你教訓了他兒子，可得小心日後糾纏。”
巽然不以為然：“我不過維護正義，他若暗地生事，我奉陪就是。”但對慕清柔依舊露出感激：“多謝夫人指點，讓我知道此人的背景。”
小洛拉了拉巽然的袖子，小聲嘀咕：“哥，咱們先迴吧，別惹麻煩……”
巽然點頭示意，重新收斂神情，領著眾人離開禹王廟。夜幕來臨之際，他們踏上歸程。那梁遠山的狠話仿佛還迴蕩在耳邊，而天極教的陰謀也尚未揭示。所有風波，都似悄然醞釀於望月城的邊角。巽然望著西下的殘陽，心知接下來勢必多事之秋。