這幾日，巽然念著慕清柔的分析，一麵讓守備衙門繼續巡查維持治安，一麵在暗中布下人手，重點監控各大商隊與貨行的消息通路。果然，不出五日，便有一名行事鬼祟的賬房員進入了守備的視線。
據下屬來報，此人姓黃，在某家貨行任職，卻與商隊事務並無過多交集，平日裏看似謹小慎微，實則經常偷偷查看商隊出貨單、路線登記。幾次深夜出門，行蹤詭異。
巽然大喜過望：隻要有人拿準商隊的機密訊息並泄露給外人，很可能便是天極教在城裏的“內應”。當下他立刻部署，命副將羅弋等人在暗中跟蹤觀察，並囑咐：“萬勿輕舉妄動，看他究竟與何人聯絡，等摸清來龍去脈，再一網打盡。”
短短數日內，那位黃賬房並未再露出破綻。直到第三天傍晚，羅弋向巽然稟報：這人忽然收拾了包袱，匆匆出了貨行大門，一路潛行至城東的一間廢棄客棧。客棧裏先後出現幾個形跡可疑之人，似是帶著包裹進出。
巽然仔細傾聽下屬描述後，並未急於行動，隻沉聲道：“先按兵不動，繼續監視。若他確是天極教內應，還不止一次與對方聯絡。等再捉住確鑿證據，不僅能確定他們的聯絡人，還可探得教中更多機密。”
羅弋抱拳領命，率兵繼續盯緊那人。
果然，兩天後，黃賬房再次偷偷離開貨行，出城直奔北郊外的某處農戶家。根據密探迴報，那農家四周農田都荒廢多時，原先的主人好像早就遷往他處，宅院冷清得很，實在不像尋常農戶的住處。
聽得這個消息，巽然心頭陡生警惕：天極教很可能利用這處破農家當接頭點。
“此番我親自走一趟。”他當即安排羅弋在外圍布防，自己則換上一身夜行衣，於城門昏暗時分趁夜色潛出。
拂曉之前，巽然翻過幾處荒野小路，遠遠便見那間破舊農家坐落在半坡地勢間，外院野草叢生，一塊老木門歪斜半開。屋內似有燈火微微閃動，映照在窗紙上。
巽然輕提內勁，一路貼著矮牆、小樹無聲掠過，很快來到院落側麵隱蔽處。側耳聆聽，果然聽見屋內有人交談。
隻聽一人嗓音沙啞卻壓得極低：“望月城裏那些商號已經被咱們脅得差不多，接下來隻需繼續施壓，便能榨出更多油水。若再有不識抬舉者，咱們幽刃堂自有辦法對付。”
另一人聲音像黃賬房：“不錯，我這些天收集的商隊清單與賬目都在此，您隻要威脅得巧，不怕他們不乖乖交錢。再說了，許多商人怕官府，又怕天極教，早就不敢張揚。”
巽然心頭一驚：果然是天極教在暗中威逼城中各家商戶。也難怪商戶們陸續被敲詐，他當時以為隻是單個案子，如今看來，是有組織的大規模收取“保護費”。
正想得出神，卻聽那沙啞之人又道：“嗯，此事算順利。不日，‘那位大人’會親來望月城巡察。若任務進度不符合預期，嘿嘿，你我小命難保。”
黃賬房聲音微抖：“您放心，我會繼續收集更多內幕，也會穩住某些不安分的貨行，讓他們老老實實交錢。隻是聽說……過段時間還要舉事，說軍方會有人裏應外合，這到底是真是假？”
那沙啞之人哼了一聲：“你少多問。到時真正動手，我們天極教自會集結力量。說不定朝廷裏也有人策應。你繼續把消息探好，就能替自己留條生路。”
巽然眉頭越鎖越緊：軍方也有人響應？這若屬實，豈非牽扯甚廣？天極教這股暗流，如今看似隻在城中敲詐勒索，實則意在更大規模動亂！
隻聽屋裏二人又交代了幾句，似是互換了文書，然後滅了燈火。巽然心怕被發現，立時後退數步，隱身到院牆暗影裏。黃賬房打開門向外張望一陣，見四下無人，這才匆匆離去；那沙啞男子也從後門悄悄遁出，很快沒入夜色之中。
巽然屏住唿吸，暗暗運功斂息，直至二人都離得遠了，他才緩緩繞行翻過牆頭，盡可能不露蛛絲馬跡，轉身迅速離開此地。迴到城中時，天邊已微泛魚肚白。
拖著一身疲憊，巽然並未先迴守備衙門，而是趕去白氏商會。此時商會尚在早起備事，天井裏有人灑掃，頗為安然祥和。巽然一路走向後院大廳，恰好遇到慕清柔早起處理賬目。
見他形容憔悴，卻目光炯炯，慕清柔輕蹙眉：“巽然，你這是通宵未睡？可是有了什麽緊急發現？”
巽然深吸一口氣，將剛才在城外破農家處探聽到的情報一一道來。“天極教不但敲詐商戶，還要在合適時機發動更大動作，甚至有人放話‘軍方內部也有人策應’……若真如此，可不是單純的盜匪或邪教，而是一場動搖城池安危的陰謀。”
慕清柔也驚得俏臉微變：“這天極教果然狼子野心。咱們做商號的，隻當是偶發敲詐，如今看來遠非如此簡單。既然他們滲透各處，就不能隻靠你單方麵的守備力量。”
巽然疲憊中仍強打精神：“沒錯。我需馬上著手徹查城內外的可疑人等，也得聯絡同僚霍平、周朗，以及知府府衙。可一來怕打草驚蛇，二來又需證據詳實……夫人可有良策？”
慕清柔略沉吟：“既然他們最看中商戶這條財源，不妨讓白氏商會帶頭，與其他受威脅的商家抱團互通信息，形成合作聯盟。既可收集情報，也可讓天極教更難下手。若真與官府聯手，從‘財脈’切斷他們的進一步吸血。”
巽然眼前一亮：“此法倒可一試，但前提是，這些商家有信心跟我們站在同一陣線——若天極教暗中再威脅，他們是否會退縮？”
慕清柔輕抿唇：“我先去聯絡幾家有頭有臉的行商，若能團結一批人，也算給你增添助力。既能向守備衙門提供實時線報，也能鼓舞其他商戶別輕易妥協。”
巽然頓時敬佩不已：“夫人所思深遠。咱們裏應外合，或許能先遏製住這幫賊人擴張勢頭。”
說罷，兩人相視一笑，彼此心底都清楚，此番對抗天極教已不僅是一城一地之爭，而是攸關朝廷、軍方、民眾安危的大事。任何一方都需謹慎布置，才能在這場暗流較量中不落下風。
他望著慕清柔端莊卻帶著些許倦容的麵容，心頭湧起濃濃感激：“有她相助，我走得更穩。”
慕清柔也在巽然目光裏讀到那份信任與感激，臉上浮現溫柔微笑：“我先讓下人去給你準備熱湯與餐食。你大半夜沒歇息，別再累倒了。後麵的路還長。”
夜深沉沉，望月城外十數裏處的一片荒林深處，坐落著天極教幽刃堂的一處秘密據點。破敗的廟宇周遭雜草叢生，枯木鬼影在微弱月光下橫斜，如同張牙舞爪的魘魑。堂口主事者“鬼梟”此刻便在此坐鎮，他麵覆半張鐵黑麵具，猩紅的雙瞳在火光映照下寒芒點點。
廟宇中央燃著一簇幽藍火焰，顏色詭異，宛若無半點暖意，倒更顯森然氣息。大殿正中跪伏著一名壯碩男子，身披黑狼皮裘，正是幽刃堂下屬負責人黑岩。此刻他大氣不敢喘，背脊冷汗涔涔。
“廢物！”鬼梟聲線沙啞厲嘯，恰似夜梟的尖啼，“派出去的小隊全軍覆沒，連個活口都沒撈著！我讓你們行事小心、斷絕痕跡，你們卻被對方的一次埋伏殺得幹幹淨淨。可知咱們幽刃堂因此損失了多少精銳？”
黑岩頭顱幾乎貼著地麵，聲音顫抖：“鬼梟大人，屬下……屬下的確輕敵了。沒想到望月城那夥守備竟設下圈套，讓兄弟們自投羅網……”
鬼梟麵具下的眸光陰冷如刀：“哼，輕敵？若不是這幾日正值教裏‘用人之際’，你以為還能在這兒跪著？你可知道，我前些日子才從殿主那兒捱了一通斥責——咱們幽刃堂口口聲聲要立大功，結果屢屢失手！更別說上迴禹王墓一無所獲，差點讓我被殿主‘處理幹淨’。”
一提到“禹王墓”、再加上“殿主”二字，鬼梟眼底掠過難以掩飾的畏懼之色，似乎迴想起一段極不堪的經曆。他深吸口氣，努力壓下心頭的驚懼，森然道：“若非我尚能立些功，這條命早就沒了。”
黑岩狂咽口水，將頭又往地上磕了磕：“大人容稟，隻要您再給我一次機會，我必定整改部署，絕不再讓您失望！”
鬼梟冷冷一笑：“殿主對我們幽刃堂的耐心有限。禹王墓之事咱們已顏麵大失，這次若在望月城再出差池，你我的腦袋都保不住！”他壓低嗓音，透著咬牙切齒的狠辣，“殿主威能之下，我也沒膽包庇你，到時就拿你祭刀，給殿主一個交代。”
黑岩用力點頭，連聲不敢：“屬下必會將這次教訓銘記於心，務必把事情做得滴水不漏。”
鬼梟緩緩起身，走到幽藍火焰旁，冷然俯瞰黑岩：“望月城的錢、人、物三條，你自己也清楚，這正是教中大計所需。眼下暗金堂也在此地活躍，若讓他們瞧見咱們幽刃堂屢遭挫敗，殿主那關更不好過。聽清楚，你要迅速查明原因：那些守備如何得知咱們行動？為何能精準埋伏？不管是城裏有人泄露機密，或是守備反應太快，都不能再出岔子。”
黑岩知道此刻沒有推諉餘地，隻得再次叩頭：“是，屬下馬上糾正部署，絕不再失手。”
鬼梟看他一眼，揮手示意退下：“滾去準備吧。再失一迴，拿你首級先開刀。”
黑岩心驚膽戰地退了出去。看著他魁梧的身影漸漸消失在破廟門外，鬼梟深吸一口氣，麵具下的冷汗尚未全幹。他伸手探入懷中，捏了捏一道猙獰傷疤——那是上次被殿主責罰時留下的傷，無論何時隻要想起，便能令他脊背發寒。
幽藍火焰微微跳動，明滅不定，如同夜中鬼影。鬼梟幽幽歎道：“禹王墓、望月城……接下來再不能有任何閃失。殿主那關若再過不去，誰也保不住自己。”
破廟外，寒風仿佛刀子般掃過荒草。鬼梟眸中閃過一抹狠辣之色：既然如此，就要更狠、更快地下手。踏上這條路，就沒有迴頭可言。
據下屬來報，此人姓黃，在某家貨行任職，卻與商隊事務並無過多交集，平日裏看似謹小慎微，實則經常偷偷查看商隊出貨單、路線登記。幾次深夜出門，行蹤詭異。
巽然大喜過望：隻要有人拿準商隊的機密訊息並泄露給外人，很可能便是天極教在城裏的“內應”。當下他立刻部署，命副將羅弋等人在暗中跟蹤觀察，並囑咐：“萬勿輕舉妄動，看他究竟與何人聯絡，等摸清來龍去脈，再一網打盡。”
短短數日內，那位黃賬房並未再露出破綻。直到第三天傍晚，羅弋向巽然稟報：這人忽然收拾了包袱，匆匆出了貨行大門，一路潛行至城東的一間廢棄客棧。客棧裏先後出現幾個形跡可疑之人，似是帶著包裹進出。
巽然仔細傾聽下屬描述後，並未急於行動，隻沉聲道：“先按兵不動，繼續監視。若他確是天極教內應，還不止一次與對方聯絡。等再捉住確鑿證據，不僅能確定他們的聯絡人，還可探得教中更多機密。”
羅弋抱拳領命，率兵繼續盯緊那人。
果然，兩天後，黃賬房再次偷偷離開貨行，出城直奔北郊外的某處農戶家。根據密探迴報，那農家四周農田都荒廢多時，原先的主人好像早就遷往他處，宅院冷清得很，實在不像尋常農戶的住處。
聽得這個消息，巽然心頭陡生警惕：天極教很可能利用這處破農家當接頭點。
“此番我親自走一趟。”他當即安排羅弋在外圍布防，自己則換上一身夜行衣，於城門昏暗時分趁夜色潛出。
拂曉之前，巽然翻過幾處荒野小路，遠遠便見那間破舊農家坐落在半坡地勢間，外院野草叢生，一塊老木門歪斜半開。屋內似有燈火微微閃動，映照在窗紙上。
巽然輕提內勁，一路貼著矮牆、小樹無聲掠過，很快來到院落側麵隱蔽處。側耳聆聽，果然聽見屋內有人交談。
隻聽一人嗓音沙啞卻壓得極低：“望月城裏那些商號已經被咱們脅得差不多，接下來隻需繼續施壓，便能榨出更多油水。若再有不識抬舉者，咱們幽刃堂自有辦法對付。”
另一人聲音像黃賬房：“不錯，我這些天收集的商隊清單與賬目都在此，您隻要威脅得巧，不怕他們不乖乖交錢。再說了，許多商人怕官府，又怕天極教，早就不敢張揚。”
巽然心頭一驚：果然是天極教在暗中威逼城中各家商戶。也難怪商戶們陸續被敲詐，他當時以為隻是單個案子，如今看來，是有組織的大規模收取“保護費”。
正想得出神，卻聽那沙啞之人又道：“嗯，此事算順利。不日，‘那位大人’會親來望月城巡察。若任務進度不符合預期，嘿嘿，你我小命難保。”
黃賬房聲音微抖：“您放心，我會繼續收集更多內幕，也會穩住某些不安分的貨行，讓他們老老實實交錢。隻是聽說……過段時間還要舉事，說軍方會有人裏應外合，這到底是真是假？”
那沙啞之人哼了一聲：“你少多問。到時真正動手，我們天極教自會集結力量。說不定朝廷裏也有人策應。你繼續把消息探好，就能替自己留條生路。”
巽然眉頭越鎖越緊：軍方也有人響應？這若屬實，豈非牽扯甚廣？天極教這股暗流，如今看似隻在城中敲詐勒索，實則意在更大規模動亂！
隻聽屋裏二人又交代了幾句，似是互換了文書，然後滅了燈火。巽然心怕被發現，立時後退數步，隱身到院牆暗影裏。黃賬房打開門向外張望一陣，見四下無人，這才匆匆離去；那沙啞男子也從後門悄悄遁出，很快沒入夜色之中。
巽然屏住唿吸，暗暗運功斂息，直至二人都離得遠了，他才緩緩繞行翻過牆頭，盡可能不露蛛絲馬跡，轉身迅速離開此地。迴到城中時，天邊已微泛魚肚白。
拖著一身疲憊，巽然並未先迴守備衙門，而是趕去白氏商會。此時商會尚在早起備事，天井裏有人灑掃，頗為安然祥和。巽然一路走向後院大廳，恰好遇到慕清柔早起處理賬目。
見他形容憔悴，卻目光炯炯，慕清柔輕蹙眉：“巽然，你這是通宵未睡？可是有了什麽緊急發現？”
巽然深吸一口氣，將剛才在城外破農家處探聽到的情報一一道來。“天極教不但敲詐商戶，還要在合適時機發動更大動作，甚至有人放話‘軍方內部也有人策應’……若真如此，可不是單純的盜匪或邪教，而是一場動搖城池安危的陰謀。”
慕清柔也驚得俏臉微變：“這天極教果然狼子野心。咱們做商號的，隻當是偶發敲詐，如今看來遠非如此簡單。既然他們滲透各處，就不能隻靠你單方麵的守備力量。”
巽然疲憊中仍強打精神：“沒錯。我需馬上著手徹查城內外的可疑人等，也得聯絡同僚霍平、周朗，以及知府府衙。可一來怕打草驚蛇，二來又需證據詳實……夫人可有良策？”
慕清柔略沉吟：“既然他們最看中商戶這條財源，不妨讓白氏商會帶頭，與其他受威脅的商家抱團互通信息，形成合作聯盟。既可收集情報，也可讓天極教更難下手。若真與官府聯手，從‘財脈’切斷他們的進一步吸血。”
巽然眼前一亮：“此法倒可一試，但前提是，這些商家有信心跟我們站在同一陣線——若天極教暗中再威脅，他們是否會退縮？”
慕清柔輕抿唇：“我先去聯絡幾家有頭有臉的行商，若能團結一批人，也算給你增添助力。既能向守備衙門提供實時線報，也能鼓舞其他商戶別輕易妥協。”
巽然頓時敬佩不已：“夫人所思深遠。咱們裏應外合，或許能先遏製住這幫賊人擴張勢頭。”
說罷，兩人相視一笑，彼此心底都清楚，此番對抗天極教已不僅是一城一地之爭，而是攸關朝廷、軍方、民眾安危的大事。任何一方都需謹慎布置，才能在這場暗流較量中不落下風。
他望著慕清柔端莊卻帶著些許倦容的麵容，心頭湧起濃濃感激：“有她相助，我走得更穩。”
慕清柔也在巽然目光裏讀到那份信任與感激，臉上浮現溫柔微笑：“我先讓下人去給你準備熱湯與餐食。你大半夜沒歇息，別再累倒了。後麵的路還長。”
夜深沉沉，望月城外十數裏處的一片荒林深處，坐落著天極教幽刃堂的一處秘密據點。破敗的廟宇周遭雜草叢生，枯木鬼影在微弱月光下橫斜，如同張牙舞爪的魘魑。堂口主事者“鬼梟”此刻便在此坐鎮，他麵覆半張鐵黑麵具，猩紅的雙瞳在火光映照下寒芒點點。
廟宇中央燃著一簇幽藍火焰，顏色詭異，宛若無半點暖意，倒更顯森然氣息。大殿正中跪伏著一名壯碩男子，身披黑狼皮裘，正是幽刃堂下屬負責人黑岩。此刻他大氣不敢喘，背脊冷汗涔涔。
“廢物！”鬼梟聲線沙啞厲嘯，恰似夜梟的尖啼，“派出去的小隊全軍覆沒，連個活口都沒撈著！我讓你們行事小心、斷絕痕跡，你們卻被對方的一次埋伏殺得幹幹淨淨。可知咱們幽刃堂因此損失了多少精銳？”
黑岩頭顱幾乎貼著地麵，聲音顫抖：“鬼梟大人，屬下……屬下的確輕敵了。沒想到望月城那夥守備竟設下圈套，讓兄弟們自投羅網……”
鬼梟麵具下的眸光陰冷如刀：“哼，輕敵？若不是這幾日正值教裏‘用人之際’，你以為還能在這兒跪著？你可知道，我前些日子才從殿主那兒捱了一通斥責——咱們幽刃堂口口聲聲要立大功，結果屢屢失手！更別說上迴禹王墓一無所獲，差點讓我被殿主‘處理幹淨’。”
一提到“禹王墓”、再加上“殿主”二字，鬼梟眼底掠過難以掩飾的畏懼之色，似乎迴想起一段極不堪的經曆。他深吸口氣，努力壓下心頭的驚懼，森然道：“若非我尚能立些功，這條命早就沒了。”
黑岩狂咽口水，將頭又往地上磕了磕：“大人容稟，隻要您再給我一次機會，我必定整改部署，絕不再讓您失望！”
鬼梟冷冷一笑：“殿主對我們幽刃堂的耐心有限。禹王墓之事咱們已顏麵大失，這次若在望月城再出差池，你我的腦袋都保不住！”他壓低嗓音，透著咬牙切齒的狠辣，“殿主威能之下，我也沒膽包庇你，到時就拿你祭刀，給殿主一個交代。”
黑岩用力點頭，連聲不敢：“屬下必會將這次教訓銘記於心，務必把事情做得滴水不漏。”
鬼梟緩緩起身，走到幽藍火焰旁，冷然俯瞰黑岩：“望月城的錢、人、物三條，你自己也清楚，這正是教中大計所需。眼下暗金堂也在此地活躍，若讓他們瞧見咱們幽刃堂屢遭挫敗，殿主那關更不好過。聽清楚，你要迅速查明原因：那些守備如何得知咱們行動？為何能精準埋伏？不管是城裏有人泄露機密，或是守備反應太快，都不能再出岔子。”
黑岩知道此刻沒有推諉餘地，隻得再次叩頭：“是，屬下馬上糾正部署，絕不再失手。”
鬼梟看他一眼，揮手示意退下：“滾去準備吧。再失一迴，拿你首級先開刀。”
黑岩心驚膽戰地退了出去。看著他魁梧的身影漸漸消失在破廟門外，鬼梟深吸一口氣，麵具下的冷汗尚未全幹。他伸手探入懷中，捏了捏一道猙獰傷疤——那是上次被殿主責罰時留下的傷，無論何時隻要想起，便能令他脊背發寒。
幽藍火焰微微跳動，明滅不定，如同夜中鬼影。鬼梟幽幽歎道：“禹王墓、望月城……接下來再不能有任何閃失。殿主那關若再過不去，誰也保不住自己。”
破廟外，寒風仿佛刀子般掃過荒草。鬼梟眸中閃過一抹狠辣之色：既然如此，就要更狠、更快地下手。踏上這條路，就沒有迴頭可言。