清晨時分，望月城依舊氤氳在薄霧之中，稀疏的陽光穿過城牆與房舍，在青石街麵映出斑駁光影。身披守備官服的巽然帶著幾名隨從自衙門出發，開始一天例行的巡查。自他上任以來，城內安定依舊，隻是最近偶有謠言稱有不明勢力在暗中活動，未能引起太大波瀾。可誰都沒料到，一場驟變已悄然醞釀。
巡邏尚未走出幾條街，一位衣衫華貴的商戶匆匆趕來，神情焦躁，朝巽然一行拱手行禮：“守備大人，在下林廣，經營藥材生意。今日一早，我店鋪大門還沒開，就被人塞了封恐嚇信，說若不備足一百兩銀子，便燒我店、滅我家……”
說著，他掏出一張粗糙紙片，上麵的筆跡潦草卻語氣兇狠：“敢報官，定斬不饒！”
巽然接過信紙，眼神一凝，示意副將羅弋拿來一塊幹淨帕子，小心將信紙裹好放入袖袋。他輕聲問道：“林老板，你可知對方何時投遞此物？又是否發現什麽可疑之處？”
林廣想了想，唯恐錯漏：“昨日夜裏我下人守門到三更左右，一切正常；今晨開鋪前就見此信，具體什麽時辰送來的……無人察覺。也不曾聽見動靜。”
巽然稍作沉吟：“他們要你何時、何地交銀子？”
林廣搖頭：“信中隻言‘靜候指令’，並無具體時間。但說要我近兩日就備好銀兩——在下已經嚇得不知如何是好，求大人務必相助！”
“你且放心，我等會盡力查明。”巽然想了想，又看了看林廣形容憔悴，顯然誠惶誠恐，“你先迴去，記得不可擅自與對方接洽，也切勿走漏風聲。若再有新線索，速來報。”
林廣連連稱謝，頭也不敢多抬地離去。
這一插曲正讓巽然心生警惕，忽見遠處奔來一名衣衫襤褸的年輕男子，腳步踉蹌，麵色煞白。待跑近些，眾人才發現那人右手仍染著幹涸的血，神色裏帶著悲痛與驚恐：“救、救命……大人……我隨商隊送貨去北麵鎮子，才離城不到十裏，突遇一夥蒙麵人……他們下手狠辣，殺了我們好幾個……”說到此處，聲音哽咽。
巽然心頭“咯噔”一下，連忙安撫對方情緒，並讓羅弋先替他喂水歇息。隨後巽然詳細問道：“你可看清對方人數、特征？可有歹徒受傷？”
那男子深吸口氣：“約莫五六人，皆著黑衣蒙麵，出手狠辣。有人使刀，還有一人……似乎帶著奇怪的火器，轟出一聲巨響。我們幾個鏢師都沒能近身。貨物散落一地，那夥人搶走了最值錢的珠綢。幾名兄弟被砍倒，我費盡力氣才逃迴城來。”
巽然聽得暗暗心驚：“五六人便能壓製鏢師？此等手段非同小可。”他叮囑羅弋：“你帶些弟兄立即趕往出事地點救援和查勘，我隨後便到。”
年輕男子被攙扶到一旁繼續休息，巽然思忖片刻後，轉向另一隨從道：“去守備衙門通報，安排擔架和軍醫，務必盡早把傷者帶迴救治。”
不消片刻，巽然與羅弋率領十餘名守備士兵趕到城外那條小道。薄霧未盡，視線稍顯朦朧，隻見地麵上橫七豎八扔著幾隻摔破的木箱、斷裂的絲綢卷，周遭草木上還濺有斑斑血跡。一處泥土上，竟還橫著兩名被砍死的鏢師，血流已涼。
“搜搜四周，看有沒有活口或行兇者蹤跡。”巽然平靜下令。
士兵四散之後，羅弋皺眉走到一具鏢師屍體旁：“這刀痕筆直鋒利，一刀斃命，說明對方身手不凡。”
巽然也蹲下身，細細察看刀傷角度與深度：“兇手武功不弱，不像尋常土匪。”
往旁邊又走幾步，他在一截破損的絲綢料上停住腳步。絲綢上殘留著幾點褐色汙漬，似是血跡，又似被什麽毒粉或藥水浸過的痕跡。他戴上隨身布手套，輕輕拎起那截布料端詳了片刻。眉頭微皺，似有若無地嗅到一股辛澀味道。
羅弋湊上前：“大人，這味道有點怪……”
巽然沉吟：“和城裏林廣那封恐嚇信上的墨跡是同一種異香嗎？還不敢斷言。不過，那信與這絲料，都似乎有點不同尋常的熏香或藥液痕跡。”
他迴想今早在林廣給的恐嚇信上，也隱約聞到類似氣味——這不是尋常墨香，卻夾雜某種刺激性藥味。他心頭一動：難道兩起案子背後，是同一夥人所為？
在兵士們的幫助下，巽然花了約莫半炷香功夫，對現場做了更全麵勘查。他沉默良久，然後召集眾人，進行了逐條分析：
鏢師屍體的刀口極為幹脆，說明對方刀法老練或武力高強；且有火器或響聲出現，不排除對方用土製火銃或奇門火器震懾鏢師。
僅五六人即可重創鏢隊，說明此群人相當厲害。
根據傷者口供，他們在黎明前後被襲，這段時間守備巡邏恰是交接空檔，對方似乎算準了此時出手。
絲綢與珠寶是主要搶奪目標，其餘普通貨物棄之不顧，說明搶劫很有針對性——並非雜亂的土匪行為，更像有計劃的“快準狠”行動。
破損絲綢上所殘留的刺激性藥香，與城內恐嚇信疑似同源，說明此夥人可能活躍於城內外，兩起事件有勾連的可能。
在城中和城外都采用威脅、搶奪的方式，專挑高價值財貨下手，加之近來坊間傳言有人暗中向商戶索財，手法頗為相似。
羅弋和其他士兵聽得頻頻點頭，覺得此番推斷並非空穴來風。
巽然微抿嘴唇，緩緩道：“他們明顯在城內外同時行動。一邊對商戶下手勒索銀兩，一邊伏擊來往商隊搶奪貴重物資。若要人財兩得，自然需要足夠情報和準備。他們可不是散兵遊勇……”
“難道真是一個大幫派？或是某股外來勢力？”羅弋接話，神色裏帶著憂色。
巽然眸光冷靜：“暫不能下結論。不過，這群人的作案時機與步驟，都顯示出行事老練、善於隱蔽。我們先別貿然驚動全城。下一步，我會安排隊伍在幾個必經商道設伏巡查；同時，你們迴去仔細查查城內可疑人等，看有沒有與這些熏香、藥液相關的蛛絲馬跡。”
說罷，他再次查看那塊絲料，將其與林廣的恐嚇信放在一起對比，心想：“若能確認這二者成分相同，就能證明兩案實屬同夥所為，進而讓官府全力搜查。”
忙到正午時分，救援與收殮事宜才告一段落。巽然帶著人馬返迴守備衙門，準備整合所獲情報。他腦中已然形成初步印象：這夥人絕不簡單，劫殺的是高價值貨物，恐嚇的也是城裏頗有實力的商戶，分明是有組織、有計劃地打劫斂財。
然而究竟是誰在背後操縱？目前還沒有決定性證據。縱使猜測可能是某個神秘勢力在興風作浪，但他也無從妄斷。
臨近傍晚，巽然躺在守備衙門後院的長椅上，心緒未能完全放鬆。山河決的內勁在胸口安靜流轉，卻不能消解他對局勢的擔憂：對方能在城中外連續犯案，而不留明顯馬腳，背後或許更複雜……
轉眼過了幾天，望月城北五十裏外。此處地勢平坦卻草木蒼茫，是來往於城北各鎮的必經之道。午後，一支小型商隊緩緩行經途中，隻有四五輛馬車、少量馱馬，看起來並無強力鏢師護衛，儼然一副“軟柿子”模樣。
不料，剛走出十餘裏，一夥蒙麵匪徒果然自路旁的矮林中鑽出，氣勢洶洶地攔住去路。
商隊中幾人似乎被嚇破了膽，發出一聲驚唿，竟轉身四散奔逃。蒙麵匪徒冷笑不已：“又是些膽小的散戶，真是不堪一擊。”他們正欲迫近這幾輛馬車，進一步翻箱倒櫃搜刮財物。
一匪徒撬開第一輛車廂，見有幾個大木箱，連忙掀開檢查。哪知箱蓋剛被撬開，裏麵竟驀然“轟”地一聲響動，一名身披甲胄的兵丁猛地躍出，手中利刃寒光直逼匪徒麵門。緊接著，“唰唰唰”數道身影竄出，各攜刀槍短兵，攻勢兇猛。蒙麵匪徒一時大駭，沒料到這是個布下的陷阱！
“不好，上當了！”當中一名匪徒驚唿。但為時已晚——周圍木箱、車廂裏陸續鑽出十多名兵丁，又有後方伏兵齊湧而上，黑壓壓一片，頃刻將這夥匪徒包圍。對方若想硬闖，隻會撞進刀槍之中。
一時間，喊殺聲四起，匪徒雖然武藝不弱，卻在兵丁的密集攻勢下慌亂應對，無從施展。再加上他們原先隻打算搶劫，事發倉促，竟被瞬間打得節節後退，紛紛倒地不起。
待趕來的副將羅弋收攏周圍兵力時，發現地上已橫七豎八躺著五六個蒙麵人。他正想上前逼問，卻見其中兩人猛地掙紮，似在口中嚼碎什麽東西。羅弋驟感不妙，急喝道：“攔住他們的嘴！”但仍是遲了一步——那兩名匪徒口吐白沫，神色驟然僵硬，繼而倒地不起。
其餘還在負隅頑抗的匪徒也紛紛企圖以同樣方式自盡，兵丁雖竭力阻攔，卻隻能搶救下兩三個重傷垂危者。沒過多久，這些人也陷入昏迷，似再無生還可能。現場隻剩下匪徒的血跡與被打落的兵器。
這時，遠處馬蹄聲響，巽然帶著後續隊伍趕至。他看著屍橫一地的場麵，麵色凝重：“果然如我所料，他們果有自盡手段，看來是死不露口風。”他走近一具蒙麵首領的遺體，蹲下身緩緩揭開對方麵巾，果然看到頸側一道紋痕，如同某種特殊烙印。
巽然略一愣神，腦海裏頓時浮現往日禹王墓中的記憶：那時他與慕靈珊也曾遭天極教的圍攻，對方身上某些裝飾與暗號正與此烙印相近。如此推斷，此番被伏擊的匪徒，十有八九是天極教所為了。
翻找屍體與物件時，兵丁們在首領隨身行囊中找到一封暗號似的文書，上麵雖無明文，但細看可見某種“邪教符號”及啃咬式印章。對照巽然手中零散的情報後，他基本能夠肯定：這夥匪徒乃天極教中人。
隻是，這些匪徒幾乎全部斃命或自盡，無一存活。巽然握著那張暗號文書，長歎口氣：“活口一個沒有，這條線索又斷了。天極教之事看來遠不止這點人，後麵勢必還有更龐大的組織。”他看了看死者麵孔，那陰鶩冷厲的神情仿佛還凝固在臉上，令人心生不寒。
“收拾場麵，帶迴去做進一步檢驗。”巽然吩咐一聲，士兵應聲而動。
隨著北風陣陣拂過，荒野上血腥味與硝煙淡去。甩著馬鞭的士兵押著殘餘兵器、貨物、屍體返迴望月城。巽然心裏清楚，這是遠未結束的開始，天極教的暗影猶在。雖一役建功，卻也埋下更多隱患——下一場更艱險的碰撞，隻怕不久後就要到來。
夜幕低垂，望月城燈火闌珊。巽然馬不停蹄地趕迴白氏商會住所，一路行來，腦海裏還縈繞著抓捕天極教匪徒的場景：死傷狼藉，線索又斷了。他心裏沉甸甸的，感覺肩上責任更重。
步入商會大院時，四下靜謐。門房下人見巽然神情疲憊，沒多問，隻恭敬地為他推開內廳的門。微風拂過，廳裏燈影輕搖，慕清柔正斜倚在桌旁翻閱賬冊，見到巽然進來，不禁輕蹙娥眉。
“怎麽這般晚才迴來？”她柔聲開口。
巽然放下隨身佩刀，拱手一禮：“夫人，我今日帶隊出城剿匪，迴城時又處理善後，故此耽擱。”
慕清柔見他神情凝重，微微湊近兩步，姿態端莊卻不失溫婉：“看你眉頭緊鎖，是有何煩心事？可願同我說說？”
巽然猶豫片刻，還是把這幾日的調查結果及今日伏擊情形，一一告知：“天極教之事已越發明顯。我布下圈套，假作小商隊引匪徒上鉤，確實成功圍剿。但那些賊人當場自盡，沒有留下活口可供審問，線索全斷了。隻要一天沒找到他們在城內的根本勢力，我就寢食難安。”
慕清柔聽得麵露驚異：“原來近來有此大案……果然如傳言一般，天極教勢力兇殘狡詐，連性命都能狠心舍棄。你也辛苦了。”
巽然輕歎口氣：“我雖阻了一起劫掠，卻無法徹底根除天極教。若再拖下去，城中的商戶與百姓遲早還要遭殃。”他說著，將手掌緩緩撫過腰間刀鞘，神色中自責與焦灼交織，“我身負守備之責，卻仍不能護得周全。”
慕清柔放下手中賬冊，邁前一步，凝神沉思，旋即眼眸微亮：“你說這些匪徒專門挑高價值貨物下手，且能準確蹲點……這便說明，他們對商隊行程、運送貨物的隱秘消息了如指掌。這些細節，外人難以輕易得知。若要查線索，不如從‘誰最了解貨物與行程’的角度去查。”
巽然一愣：“城中商戶們確實會將發貨時間、路線做保密安排，但若城內有人泄密，賊人就能輕易找到下手時機。”
慕清柔輕啟朱唇，輕聲分析：“不錯。你要多關注與此事相關的糧商、鏢局、貨行，乃至商會內部登記員、賬房先生等。凡能接觸核心信息的人，都有可能是內應。既然天極教行事縝密，也許買通他們並不難。”
巽然聽罷，心中一凜，接著露出一抹讚賞的微笑：“夫人之言極是！我之前的注意力都放在外圍搜捕，倒忽略了這些‘內部人’。看來我該先整頓商隊登記製度，追查出哪一環出了破綻。”
慕清柔嫣然一笑：“你是守備統領，對整個城防負責，自然顧不上這些細枝末節。我不過順口提點，你心中有數就好。”
巽然朝她拱手，誠懇道：“多謝夫人開導。不然我恐怕還會一籌莫展。”
兩人相視片刻，廳堂裏燭火映得慕清柔麵容柔和，宛如夜色下的芙蓉。巽然心頭暗感溫暖：此前她在自己印象裏更多是一位謹慎端莊的夫人，掌管白氏商會事無巨細。可如今，這份睿智與關懷卻漸漸化作潺潺暖流，仿佛給他疲憊不堪的內心注入絲絲力量。
慕清柔也望著巽然，見他衣襟上尚有塵埃、發髻略顯淩亂，卻英武之氣依舊，眼中浮上一抹憐惜與欣賞。她微歎：“真是難為你了。過幾天，若還有空，就在商會歇息一宿，莫要時刻都奔波。”
巽然有些尷尬地低頭：“承蒙夫人掛心。若不是您當初收留我與小洛，隻怕我等流民，也沒今日成就。能為這座城和商會出力，我甚願意。”
慕清柔聽到這話，心下一軟，緩緩伸出手，替他拂去肩頭塵土，聲音輕柔：“你啊，總是把責任扛得太重……可別忽略自身身體。守城安民固然要緊，若損了自己，也得不償失。”
她嗓音柔美，話語間自有一股關切，巽然隻覺一股淡淡的馨香撲鼻而來，那是她身上的幽香。他心神不覺微亂，忽然想起自己與慕靈珊之間也有一段情愫，再想到眼前夫人溫婉動人的模樣，內心倏然生出幾分異樣的悸動。
“我……我記下了。”他努力讓自己語氣保持鎮定。可對上慕清柔那一汪柔波般的眼神，心髒卻依舊跳得略快。
慕清柔似察覺他的微妙情緒，未再多言，隻將手輕輕收迴，嘴角漾起淺笑：“好，那今夜你就迴屋好好歇息吧。待明日，你仔細清查那些掌握商隊信息的人，看能否查出端倪。若真有內應，絕不能讓此禍繼續蔓延。”
巽然沉住氣，恭敬行一禮：“夫人，晚安。”
她微微點頭，轉身拂袖離去，裙擺在燈火下劃過優雅的弧線。巽然獨自站在原地，望著她背影漸遠，空氣中似還殘留那股若有似無的芬芳。心中一股複雜滋味湧現：對這位容顏與氣度皆非凡的“夫人”，他感恩、尊重，而不知何時也多了些男性本能的欣賞。隻是暗暗感慨：“我何德何能，得她如此關照？”
迴到房中，他將刀具放在桌案上，腦海中又浮現慕清柔給自己剝去塵埃的那一幕。眉頭雖依舊緊鎖著天極教之患，但心間卻多了一縷溫潤的光亮，讓他倍感踏實。也許，明日的破案之路，便能更堅定地走下去。
巡邏尚未走出幾條街，一位衣衫華貴的商戶匆匆趕來，神情焦躁，朝巽然一行拱手行禮：“守備大人，在下林廣，經營藥材生意。今日一早，我店鋪大門還沒開，就被人塞了封恐嚇信，說若不備足一百兩銀子，便燒我店、滅我家……”
說著，他掏出一張粗糙紙片，上麵的筆跡潦草卻語氣兇狠：“敢報官，定斬不饒！”
巽然接過信紙，眼神一凝，示意副將羅弋拿來一塊幹淨帕子，小心將信紙裹好放入袖袋。他輕聲問道：“林老板，你可知對方何時投遞此物？又是否發現什麽可疑之處？”
林廣想了想，唯恐錯漏：“昨日夜裏我下人守門到三更左右，一切正常；今晨開鋪前就見此信，具體什麽時辰送來的……無人察覺。也不曾聽見動靜。”
巽然稍作沉吟：“他們要你何時、何地交銀子？”
林廣搖頭：“信中隻言‘靜候指令’，並無具體時間。但說要我近兩日就備好銀兩——在下已經嚇得不知如何是好，求大人務必相助！”
“你且放心，我等會盡力查明。”巽然想了想，又看了看林廣形容憔悴，顯然誠惶誠恐，“你先迴去，記得不可擅自與對方接洽，也切勿走漏風聲。若再有新線索，速來報。”
林廣連連稱謝，頭也不敢多抬地離去。
這一插曲正讓巽然心生警惕，忽見遠處奔來一名衣衫襤褸的年輕男子，腳步踉蹌，麵色煞白。待跑近些，眾人才發現那人右手仍染著幹涸的血，神色裏帶著悲痛與驚恐：“救、救命……大人……我隨商隊送貨去北麵鎮子，才離城不到十裏，突遇一夥蒙麵人……他們下手狠辣，殺了我們好幾個……”說到此處，聲音哽咽。
巽然心頭“咯噔”一下，連忙安撫對方情緒，並讓羅弋先替他喂水歇息。隨後巽然詳細問道：“你可看清對方人數、特征？可有歹徒受傷？”
那男子深吸口氣：“約莫五六人，皆著黑衣蒙麵，出手狠辣。有人使刀，還有一人……似乎帶著奇怪的火器，轟出一聲巨響。我們幾個鏢師都沒能近身。貨物散落一地，那夥人搶走了最值錢的珠綢。幾名兄弟被砍倒，我費盡力氣才逃迴城來。”
巽然聽得暗暗心驚：“五六人便能壓製鏢師？此等手段非同小可。”他叮囑羅弋：“你帶些弟兄立即趕往出事地點救援和查勘，我隨後便到。”
年輕男子被攙扶到一旁繼續休息，巽然思忖片刻後，轉向另一隨從道：“去守備衙門通報，安排擔架和軍醫，務必盡早把傷者帶迴救治。”
不消片刻，巽然與羅弋率領十餘名守備士兵趕到城外那條小道。薄霧未盡，視線稍顯朦朧，隻見地麵上橫七豎八扔著幾隻摔破的木箱、斷裂的絲綢卷，周遭草木上還濺有斑斑血跡。一處泥土上，竟還橫著兩名被砍死的鏢師，血流已涼。
“搜搜四周，看有沒有活口或行兇者蹤跡。”巽然平靜下令。
士兵四散之後，羅弋皺眉走到一具鏢師屍體旁：“這刀痕筆直鋒利，一刀斃命，說明對方身手不凡。”
巽然也蹲下身，細細察看刀傷角度與深度：“兇手武功不弱，不像尋常土匪。”
往旁邊又走幾步，他在一截破損的絲綢料上停住腳步。絲綢上殘留著幾點褐色汙漬，似是血跡，又似被什麽毒粉或藥水浸過的痕跡。他戴上隨身布手套，輕輕拎起那截布料端詳了片刻。眉頭微皺，似有若無地嗅到一股辛澀味道。
羅弋湊上前：“大人，這味道有點怪……”
巽然沉吟：“和城裏林廣那封恐嚇信上的墨跡是同一種異香嗎？還不敢斷言。不過，那信與這絲料，都似乎有點不同尋常的熏香或藥液痕跡。”
他迴想今早在林廣給的恐嚇信上，也隱約聞到類似氣味——這不是尋常墨香，卻夾雜某種刺激性藥味。他心頭一動：難道兩起案子背後，是同一夥人所為？
在兵士們的幫助下，巽然花了約莫半炷香功夫，對現場做了更全麵勘查。他沉默良久，然後召集眾人，進行了逐條分析：
鏢師屍體的刀口極為幹脆，說明對方刀法老練或武力高強；且有火器或響聲出現，不排除對方用土製火銃或奇門火器震懾鏢師。
僅五六人即可重創鏢隊，說明此群人相當厲害。
根據傷者口供，他們在黎明前後被襲，這段時間守備巡邏恰是交接空檔，對方似乎算準了此時出手。
絲綢與珠寶是主要搶奪目標，其餘普通貨物棄之不顧，說明搶劫很有針對性——並非雜亂的土匪行為，更像有計劃的“快準狠”行動。
破損絲綢上所殘留的刺激性藥香，與城內恐嚇信疑似同源，說明此夥人可能活躍於城內外，兩起事件有勾連的可能。
在城中和城外都采用威脅、搶奪的方式，專挑高價值財貨下手，加之近來坊間傳言有人暗中向商戶索財，手法頗為相似。
羅弋和其他士兵聽得頻頻點頭，覺得此番推斷並非空穴來風。
巽然微抿嘴唇，緩緩道：“他們明顯在城內外同時行動。一邊對商戶下手勒索銀兩，一邊伏擊來往商隊搶奪貴重物資。若要人財兩得，自然需要足夠情報和準備。他們可不是散兵遊勇……”
“難道真是一個大幫派？或是某股外來勢力？”羅弋接話，神色裏帶著憂色。
巽然眸光冷靜：“暫不能下結論。不過，這群人的作案時機與步驟，都顯示出行事老練、善於隱蔽。我們先別貿然驚動全城。下一步，我會安排隊伍在幾個必經商道設伏巡查；同時，你們迴去仔細查查城內可疑人等，看有沒有與這些熏香、藥液相關的蛛絲馬跡。”
說罷，他再次查看那塊絲料，將其與林廣的恐嚇信放在一起對比，心想：“若能確認這二者成分相同，就能證明兩案實屬同夥所為，進而讓官府全力搜查。”
忙到正午時分，救援與收殮事宜才告一段落。巽然帶著人馬返迴守備衙門，準備整合所獲情報。他腦中已然形成初步印象：這夥人絕不簡單，劫殺的是高價值貨物，恐嚇的也是城裏頗有實力的商戶，分明是有組織、有計劃地打劫斂財。
然而究竟是誰在背後操縱？目前還沒有決定性證據。縱使猜測可能是某個神秘勢力在興風作浪，但他也無從妄斷。
臨近傍晚，巽然躺在守備衙門後院的長椅上，心緒未能完全放鬆。山河決的內勁在胸口安靜流轉，卻不能消解他對局勢的擔憂：對方能在城中外連續犯案，而不留明顯馬腳，背後或許更複雜……
轉眼過了幾天，望月城北五十裏外。此處地勢平坦卻草木蒼茫，是來往於城北各鎮的必經之道。午後，一支小型商隊緩緩行經途中，隻有四五輛馬車、少量馱馬，看起來並無強力鏢師護衛，儼然一副“軟柿子”模樣。
不料，剛走出十餘裏，一夥蒙麵匪徒果然自路旁的矮林中鑽出，氣勢洶洶地攔住去路。
商隊中幾人似乎被嚇破了膽，發出一聲驚唿，竟轉身四散奔逃。蒙麵匪徒冷笑不已：“又是些膽小的散戶，真是不堪一擊。”他們正欲迫近這幾輛馬車，進一步翻箱倒櫃搜刮財物。
一匪徒撬開第一輛車廂，見有幾個大木箱，連忙掀開檢查。哪知箱蓋剛被撬開，裏麵竟驀然“轟”地一聲響動，一名身披甲胄的兵丁猛地躍出，手中利刃寒光直逼匪徒麵門。緊接著，“唰唰唰”數道身影竄出，各攜刀槍短兵，攻勢兇猛。蒙麵匪徒一時大駭，沒料到這是個布下的陷阱！
“不好，上當了！”當中一名匪徒驚唿。但為時已晚——周圍木箱、車廂裏陸續鑽出十多名兵丁，又有後方伏兵齊湧而上，黑壓壓一片，頃刻將這夥匪徒包圍。對方若想硬闖，隻會撞進刀槍之中。
一時間，喊殺聲四起，匪徒雖然武藝不弱，卻在兵丁的密集攻勢下慌亂應對，無從施展。再加上他們原先隻打算搶劫，事發倉促，竟被瞬間打得節節後退，紛紛倒地不起。
待趕來的副將羅弋收攏周圍兵力時，發現地上已橫七豎八躺著五六個蒙麵人。他正想上前逼問，卻見其中兩人猛地掙紮，似在口中嚼碎什麽東西。羅弋驟感不妙，急喝道：“攔住他們的嘴！”但仍是遲了一步——那兩名匪徒口吐白沫，神色驟然僵硬，繼而倒地不起。
其餘還在負隅頑抗的匪徒也紛紛企圖以同樣方式自盡，兵丁雖竭力阻攔，卻隻能搶救下兩三個重傷垂危者。沒過多久，這些人也陷入昏迷，似再無生還可能。現場隻剩下匪徒的血跡與被打落的兵器。
這時，遠處馬蹄聲響，巽然帶著後續隊伍趕至。他看著屍橫一地的場麵，麵色凝重：“果然如我所料，他們果有自盡手段，看來是死不露口風。”他走近一具蒙麵首領的遺體，蹲下身緩緩揭開對方麵巾，果然看到頸側一道紋痕，如同某種特殊烙印。
巽然略一愣神，腦海裏頓時浮現往日禹王墓中的記憶：那時他與慕靈珊也曾遭天極教的圍攻，對方身上某些裝飾與暗號正與此烙印相近。如此推斷，此番被伏擊的匪徒，十有八九是天極教所為了。
翻找屍體與物件時，兵丁們在首領隨身行囊中找到一封暗號似的文書，上麵雖無明文，但細看可見某種“邪教符號”及啃咬式印章。對照巽然手中零散的情報後，他基本能夠肯定：這夥匪徒乃天極教中人。
隻是，這些匪徒幾乎全部斃命或自盡，無一存活。巽然握著那張暗號文書，長歎口氣：“活口一個沒有，這條線索又斷了。天極教之事看來遠不止這點人，後麵勢必還有更龐大的組織。”他看了看死者麵孔，那陰鶩冷厲的神情仿佛還凝固在臉上，令人心生不寒。
“收拾場麵，帶迴去做進一步檢驗。”巽然吩咐一聲，士兵應聲而動。
隨著北風陣陣拂過，荒野上血腥味與硝煙淡去。甩著馬鞭的士兵押著殘餘兵器、貨物、屍體返迴望月城。巽然心裏清楚，這是遠未結束的開始，天極教的暗影猶在。雖一役建功，卻也埋下更多隱患——下一場更艱險的碰撞，隻怕不久後就要到來。
夜幕低垂，望月城燈火闌珊。巽然馬不停蹄地趕迴白氏商會住所，一路行來，腦海裏還縈繞著抓捕天極教匪徒的場景：死傷狼藉，線索又斷了。他心裏沉甸甸的，感覺肩上責任更重。
步入商會大院時，四下靜謐。門房下人見巽然神情疲憊，沒多問，隻恭敬地為他推開內廳的門。微風拂過，廳裏燈影輕搖，慕清柔正斜倚在桌旁翻閱賬冊，見到巽然進來，不禁輕蹙娥眉。
“怎麽這般晚才迴來？”她柔聲開口。
巽然放下隨身佩刀，拱手一禮：“夫人，我今日帶隊出城剿匪，迴城時又處理善後，故此耽擱。”
慕清柔見他神情凝重，微微湊近兩步，姿態端莊卻不失溫婉：“看你眉頭緊鎖，是有何煩心事？可願同我說說？”
巽然猶豫片刻，還是把這幾日的調查結果及今日伏擊情形，一一告知：“天極教之事已越發明顯。我布下圈套，假作小商隊引匪徒上鉤，確實成功圍剿。但那些賊人當場自盡，沒有留下活口可供審問，線索全斷了。隻要一天沒找到他們在城內的根本勢力，我就寢食難安。”
慕清柔聽得麵露驚異：“原來近來有此大案……果然如傳言一般，天極教勢力兇殘狡詐，連性命都能狠心舍棄。你也辛苦了。”
巽然輕歎口氣：“我雖阻了一起劫掠，卻無法徹底根除天極教。若再拖下去，城中的商戶與百姓遲早還要遭殃。”他說著，將手掌緩緩撫過腰間刀鞘，神色中自責與焦灼交織，“我身負守備之責，卻仍不能護得周全。”
慕清柔放下手中賬冊，邁前一步，凝神沉思，旋即眼眸微亮：“你說這些匪徒專門挑高價值貨物下手，且能準確蹲點……這便說明，他們對商隊行程、運送貨物的隱秘消息了如指掌。這些細節，外人難以輕易得知。若要查線索，不如從‘誰最了解貨物與行程’的角度去查。”
巽然一愣：“城中商戶們確實會將發貨時間、路線做保密安排，但若城內有人泄密，賊人就能輕易找到下手時機。”
慕清柔輕啟朱唇，輕聲分析：“不錯。你要多關注與此事相關的糧商、鏢局、貨行，乃至商會內部登記員、賬房先生等。凡能接觸核心信息的人，都有可能是內應。既然天極教行事縝密，也許買通他們並不難。”
巽然聽罷，心中一凜，接著露出一抹讚賞的微笑：“夫人之言極是！我之前的注意力都放在外圍搜捕，倒忽略了這些‘內部人’。看來我該先整頓商隊登記製度，追查出哪一環出了破綻。”
慕清柔嫣然一笑：“你是守備統領，對整個城防負責，自然顧不上這些細枝末節。我不過順口提點，你心中有數就好。”
巽然朝她拱手，誠懇道：“多謝夫人開導。不然我恐怕還會一籌莫展。”
兩人相視片刻，廳堂裏燭火映得慕清柔麵容柔和，宛如夜色下的芙蓉。巽然心頭暗感溫暖：此前她在自己印象裏更多是一位謹慎端莊的夫人，掌管白氏商會事無巨細。可如今，這份睿智與關懷卻漸漸化作潺潺暖流，仿佛給他疲憊不堪的內心注入絲絲力量。
慕清柔也望著巽然，見他衣襟上尚有塵埃、發髻略顯淩亂，卻英武之氣依舊，眼中浮上一抹憐惜與欣賞。她微歎：“真是難為你了。過幾天，若還有空，就在商會歇息一宿，莫要時刻都奔波。”
巽然有些尷尬地低頭：“承蒙夫人掛心。若不是您當初收留我與小洛，隻怕我等流民，也沒今日成就。能為這座城和商會出力，我甚願意。”
慕清柔聽到這話，心下一軟，緩緩伸出手，替他拂去肩頭塵土，聲音輕柔：“你啊，總是把責任扛得太重……可別忽略自身身體。守城安民固然要緊，若損了自己，也得不償失。”
她嗓音柔美，話語間自有一股關切，巽然隻覺一股淡淡的馨香撲鼻而來，那是她身上的幽香。他心神不覺微亂，忽然想起自己與慕靈珊之間也有一段情愫，再想到眼前夫人溫婉動人的模樣，內心倏然生出幾分異樣的悸動。
“我……我記下了。”他努力讓自己語氣保持鎮定。可對上慕清柔那一汪柔波般的眼神，心髒卻依舊跳得略快。
慕清柔似察覺他的微妙情緒，未再多言，隻將手輕輕收迴，嘴角漾起淺笑：“好，那今夜你就迴屋好好歇息吧。待明日，你仔細清查那些掌握商隊信息的人，看能否查出端倪。若真有內應，絕不能讓此禍繼續蔓延。”
巽然沉住氣，恭敬行一禮：“夫人，晚安。”
她微微點頭，轉身拂袖離去，裙擺在燈火下劃過優雅的弧線。巽然獨自站在原地，望著她背影漸遠，空氣中似還殘留那股若有似無的芬芳。心中一股複雜滋味湧現：對這位容顏與氣度皆非凡的“夫人”，他感恩、尊重，而不知何時也多了些男性本能的欣賞。隻是暗暗感慨：“我何德何能，得她如此關照？”
迴到房中，他將刀具放在桌案上，腦海中又浮現慕清柔給自己剝去塵埃的那一幕。眉頭雖依舊緊鎖著天極教之患，但心間卻多了一縷溫潤的光亮，讓他倍感踏實。也許，明日的破案之路，便能更堅定地走下去。