“公主大人，奧古斯特皇後殿下、約阿希姆王子殿下和維多利亞·路易絲公主殿下來訪了。”
聽到正在照顧自己病情的侍女的稟報，維多利亞·阿德萊德緩緩睜開了眼睛。
曾經是大英帝國榮耀象征的“長公主”，如今卻已經成為連自身體力都無法支撐的老人，隻能等待著死亡的到來。然而，她的雙眼依舊如往昔般清澈而明亮。
“母後。”
“奧古斯特，好久不見了。”
當長媳奧古斯特皇後走進太後的寢室時，維多利亞太後在侍女的攙扶下緩緩坐起。
這個兒媳曾經是她厭惡的人，因為她奪走了自己一度想要繼承的德國紅十字會和愛國婦女協會的領導地位。
但後來，每當她在與威廉二世的婚姻生活中感到孤獨時，奧古斯特皇後便逐漸向她傾訴依賴，母媳二人也因此化解了彼此間的怨恨。
如今這位皇太後對長媳隻抱有親切之情。
“奶奶！”
“約阿希姆、路易絲，好久不見了，你們都長這麽大了，真的長大了啊。”
當年幼的孫輩向她行禮時，維多利亞太後微笑著迴應。
她記得上次見到他們時，他們還隻是小小的嬰孩，而如今卻已經長得如此高大，不禁感慨時光飛逝。
如果那個不爭氣的兒子沒有以“自由主義思想會影響他們”為由將這些孩子從自己身邊帶走，她一定可以和他們更親近，也給予更多的愛。
對此，維多利亞太後心中滿是遺憾。
“話說迴來，威廉沒一起來嗎？”
“沒有，當我離開波茨坦時，他還在柯尼斯堡，大概明天才能到。”
“看來威廉終究還是會趕來看他母親死去的樣子，而長女卻連消息都沒有。”
“母後，別這麽說，姐姐隻是晚點收到了消息，很快就會來看您的。”
“哼，我了解她，現在說不定還在哪裏享受著宴會的歡愉呢。”
盡管她最寵愛的小女兒瑪格麗特試圖為長姐辯護，但皇太後顯然對那位杳無音訊的大女兒夏洛特頗為不滿，皺起了眉頭。
從小到大，她大女兒夏洛就一直顯得刻薄，與其兄截然不同地讓她操心。
當然，這也歸咎於年輕時她將唯一的女兒擱置一旁，使其沉迷於社交場所，如今又怎會有所改變？
“話說，那孩子是誰？”
維多利亞·阿德萊德指了指站在奧古斯特皇後身後、安靜不語的孩子問道。
皇後點頭示意後，將孩子帶到前麵。
“我叫漢斯·喬，能見到大英長公主、現任皇太後維多利亞·阿德萊德·瑪麗·路易莎殿下，是我的榮幸。”
“哦，原來是那個救過威廉的亞洲小子。”
似乎對漢斯彬彬有禮的態度感到滿意，維多利亞太後嘴角浮現一絲弧度。
這個孩子看起來與她的孫女維多利亞·路易絲差不多年紀，卻顯得十分穩重有禮。
“當我聽說那個不成器的兒子讓你進了宮，我還以為他瘋了，或者沾上了什麽奇怪的藥物。”
“母親！”
“別露出這樣的表情，莫雷塔（維多利亞·阿德萊德的四女，弗裏德裏克·阿瑪莉亞·威廉明·維多利亞公主的小名）。你那大哥到處宣揚‘黃種人會征服歐洲’之類的胡話，連街上的乞丐都知道。”
皇太後臉不紅心不跳的態度讓兒女們暗自歎氣。
母親一直都是這樣的人。
“漢斯·喬，宮裏的生活還習慣嗎？”
“您希望聽真話，還是經過包裝的迴答？”
“什麽？”
“漢斯，你又......”
“哈哈哈......哈哈哈哈哈！”
奧古斯特皇後剛想阻止漢斯，但維多利亞·阿德萊德反而被逗得開懷大笑。
“真是個機靈的孩子，那你就實話實說吧。”
“還算過得不錯，陛下、皇後以及皇室成員對我都很好，至少沒有人把我當猴子看。”
“噗哧！奧古斯特，威廉從哪裏撿來這樣的孩子？”
“真是讓我頭疼，孩子確實乖巧又聰明......但有時候過於聰明了。”
奧古斯特皇後無奈地歎了口氣，像極了一位為搗蛋的孩子操碎心的母親。
“這可不是你丈夫會喜歡的類型啊。”
皇太後了解自己的長子，那是個不允許任何人頂撞自己的“頑固派”。
就連對待自己的家人也不例外。
光看他得知妹妹索西（五女，索菲亞王儲妃的小名）改信了夫家的宗教後所做的事，就可以看出他的脾性。
“有趣的孩子。”
“母後？”
“伊麗莎白，幫我離開這該死的床。”
聽到太後吩咐後，一位似乎是英國人的侍女點頭上前攙扶她。
“母親，您的身體不好，不要勉強自己。”
索菲亞擔憂地勸說，但維多利亞太後擺擺手表示無礙。
在侍女的幫助下，她艱難地坐上了床邊的輪椅。
家人們看著需要人攙扶才能行動的太後，心中滿是難過，而太後對此卻毫不在意。
同情的目光，她早已習慣。
“彭森比，現在外麵天氣如何？”
“天空晴朗，沒有一絲雲彩。”
貼身侍從的迴答讓維多利亞太後露出滿意的笑容。
“哦，真是適合散步的好天氣。”
維多利亞太後看向漢斯。
“你來幫幫我，好嗎？”
維多利亞·阿德萊德對這個孩子更加感興趣了。
......
“嗬嗬嗬，漢斯，你真是一個有趣又令人驚歎的孩子啊。”
“您過獎了，皇太後陛下。”
“真的呢，把你留在威廉身邊真是太可惜了。”
漢斯一邊迴答，一邊慢慢推動著維多利亞皇太後的輪椅向前走。
和維多利亞皇太後單獨散步，比想象中要愉快得多。
最初漢斯並沒有想到會和皇太後走得這麽近，但二人卻異常投緣。
“重要的是，我很喜歡和你交流。”
維多利亞皇太後是19世紀裏少有的聰慧且開明的女性。
然而，即便以這個時代的標準來看，德國皇室依然非常保守，因此並不喜歡這位聰明的皇太後，對她有所防範，還對她冷落相待。
以至於一向對普魯士和德意誌帝國持友好態度的維多利亞皇太後的父親，阿爾伯特親王，都曾為此大發雷霆。
“所以你的意思是，君主製最終將不可避免地消失在曆史長河中？”
“是的，皇太後陛下。自法國大革命以來，人民的權力隨著時代推移逐漸壯大，而君主製的地位則在不斷削弱。盡管目前君主製仍比共和製占據優勢，但再過半個世紀恐怕情勢就會逆轉了。”
“嗬嗬，威廉那個孩子，總說我是‘自由主義者’，但卻把‘共和主義者’帶進了宮廷。”
嗯，這或許是因為我親眼見證過21世紀的曆史。
不過，要是漢斯在這裏直接讚同她的話，日後可能會引來麻煩，所以現在還要稍作修正。
“我並不覺得君主製是多餘的，君主製和民主製可以共存，就像您的母國英國那樣，而這也許是未來君主製生存下去的唯一道路吧。”
事實上，經曆20世紀的劇變後，能夠存續至現代的君主製國家幾乎都是君主立憲製。
至於在21世紀仍維持專製君主製的國家，也就像沙特阿拉伯這樣屈指可數的阿拉伯國家了。
無論如何，這已經不是什麽普遍的現象。
“......我的丈夫當年也和你說過一樣的話。”
“您指的是已故的腓特烈三世陛下吧。”
維多利亞皇太後露出了苦澀的微笑，似乎仍然難以忘懷那位先一步離去的丈夫。
和賢妻良母的維多利亞·阿德萊德皇太後一樣，腓特烈三世也更傾向於自由主義，對德國特有的軍國主義心懷反感，因此與保守的父親威廉一世以及容克階級屢有摩擦。
因此也有人認為，如果腓特烈三世的統治時間足夠長，德國的曆史可能會改寫，第一次世界大戰也許就不會發生。
當然，關於這一點，也有不少反對意見。
特別是關於腓特烈三世是否真的夢想建立一個自由主義的德意誌帝國，在21世紀依然存在諸多爭議。
然而，腓特烈三世是否真的能改變德國，最終沒有人知道。
因為腓特烈三世在即位僅三個月後，即1888年6月15日，便因喉癌去世了。
而繼位的，是與父親截然不同，對自由主義深惡痛絕的威廉二世。
“三皇之年”。
1888年，先後更替的三位皇帝——威廉一世、腓特烈三世和威廉二世——無疑是決定日後德意誌帝國命運的關鍵年份。
“當腓特烈閉上雙眼時，威廉將父親的死歸咎於我，甚至懷疑我寫給英國親屬的信件中可能藏有‘叛逆’內容，連我的私人信件都被徹底翻查。”
這是為了將我趕出宮廷。
皇太後補充說道，臉上浮現出厭惡的表情。
顯然，那是段令她極其不快的迴憶。
“要是已故陛下還活著就好了。”
“......看來您對現任皇帝的統治並不滿意啊。”
“漢斯，像你這樣的孩子，應該看得出來，威廉那個孩子，雖然在內政方麵還算過得去，但在外交上卻無能至極。”
我知道。
知道得太清楚，這才是問題所在。
“正因如此，我才感到害怕，漢斯。”
皇太後轉過頭，注視著漢斯說道。
“我兒子的輕率行為，將會在未來帶來怎樣的後果？而由此導致的結果，又會讓我所摯愛的故鄉與我丈夫的祖國迎來怎樣的命運？”
她的眼中充滿了悲傷與悔恨的情感，閃爍著暗淡的光芒。
聽到正在照顧自己病情的侍女的稟報，維多利亞·阿德萊德緩緩睜開了眼睛。
曾經是大英帝國榮耀象征的“長公主”，如今卻已經成為連自身體力都無法支撐的老人，隻能等待著死亡的到來。然而，她的雙眼依舊如往昔般清澈而明亮。
“母後。”
“奧古斯特，好久不見了。”
當長媳奧古斯特皇後走進太後的寢室時，維多利亞太後在侍女的攙扶下緩緩坐起。
這個兒媳曾經是她厭惡的人，因為她奪走了自己一度想要繼承的德國紅十字會和愛國婦女協會的領導地位。
但後來，每當她在與威廉二世的婚姻生活中感到孤獨時，奧古斯特皇後便逐漸向她傾訴依賴，母媳二人也因此化解了彼此間的怨恨。
如今這位皇太後對長媳隻抱有親切之情。
“奶奶！”
“約阿希姆、路易絲，好久不見了，你們都長這麽大了，真的長大了啊。”
當年幼的孫輩向她行禮時，維多利亞太後微笑著迴應。
她記得上次見到他們時，他們還隻是小小的嬰孩，而如今卻已經長得如此高大，不禁感慨時光飛逝。
如果那個不爭氣的兒子沒有以“自由主義思想會影響他們”為由將這些孩子從自己身邊帶走，她一定可以和他們更親近，也給予更多的愛。
對此，維多利亞太後心中滿是遺憾。
“話說迴來，威廉沒一起來嗎？”
“沒有，當我離開波茨坦時，他還在柯尼斯堡，大概明天才能到。”
“看來威廉終究還是會趕來看他母親死去的樣子，而長女卻連消息都沒有。”
“母後，別這麽說，姐姐隻是晚點收到了消息，很快就會來看您的。”
“哼，我了解她，現在說不定還在哪裏享受著宴會的歡愉呢。”
盡管她最寵愛的小女兒瑪格麗特試圖為長姐辯護，但皇太後顯然對那位杳無音訊的大女兒夏洛特頗為不滿，皺起了眉頭。
從小到大，她大女兒夏洛就一直顯得刻薄，與其兄截然不同地讓她操心。
當然，這也歸咎於年輕時她將唯一的女兒擱置一旁，使其沉迷於社交場所，如今又怎會有所改變？
“話說，那孩子是誰？”
維多利亞·阿德萊德指了指站在奧古斯特皇後身後、安靜不語的孩子問道。
皇後點頭示意後，將孩子帶到前麵。
“我叫漢斯·喬，能見到大英長公主、現任皇太後維多利亞·阿德萊德·瑪麗·路易莎殿下，是我的榮幸。”
“哦，原來是那個救過威廉的亞洲小子。”
似乎對漢斯彬彬有禮的態度感到滿意，維多利亞太後嘴角浮現一絲弧度。
這個孩子看起來與她的孫女維多利亞·路易絲差不多年紀，卻顯得十分穩重有禮。
“當我聽說那個不成器的兒子讓你進了宮，我還以為他瘋了，或者沾上了什麽奇怪的藥物。”
“母親！”
“別露出這樣的表情，莫雷塔（維多利亞·阿德萊德的四女，弗裏德裏克·阿瑪莉亞·威廉明·維多利亞公主的小名）。你那大哥到處宣揚‘黃種人會征服歐洲’之類的胡話，連街上的乞丐都知道。”
皇太後臉不紅心不跳的態度讓兒女們暗自歎氣。
母親一直都是這樣的人。
“漢斯·喬，宮裏的生活還習慣嗎？”
“您希望聽真話，還是經過包裝的迴答？”
“什麽？”
“漢斯，你又......”
“哈哈哈......哈哈哈哈哈！”
奧古斯特皇後剛想阻止漢斯，但維多利亞·阿德萊德反而被逗得開懷大笑。
“真是個機靈的孩子，那你就實話實說吧。”
“還算過得不錯，陛下、皇後以及皇室成員對我都很好，至少沒有人把我當猴子看。”
“噗哧！奧古斯特，威廉從哪裏撿來這樣的孩子？”
“真是讓我頭疼，孩子確實乖巧又聰明......但有時候過於聰明了。”
奧古斯特皇後無奈地歎了口氣，像極了一位為搗蛋的孩子操碎心的母親。
“這可不是你丈夫會喜歡的類型啊。”
皇太後了解自己的長子，那是個不允許任何人頂撞自己的“頑固派”。
就連對待自己的家人也不例外。
光看他得知妹妹索西（五女，索菲亞王儲妃的小名）改信了夫家的宗教後所做的事，就可以看出他的脾性。
“有趣的孩子。”
“母後？”
“伊麗莎白，幫我離開這該死的床。”
聽到太後吩咐後，一位似乎是英國人的侍女點頭上前攙扶她。
“母親，您的身體不好，不要勉強自己。”
索菲亞擔憂地勸說，但維多利亞太後擺擺手表示無礙。
在侍女的幫助下，她艱難地坐上了床邊的輪椅。
家人們看著需要人攙扶才能行動的太後，心中滿是難過，而太後對此卻毫不在意。
同情的目光，她早已習慣。
“彭森比，現在外麵天氣如何？”
“天空晴朗，沒有一絲雲彩。”
貼身侍從的迴答讓維多利亞太後露出滿意的笑容。
“哦，真是適合散步的好天氣。”
維多利亞太後看向漢斯。
“你來幫幫我，好嗎？”
維多利亞·阿德萊德對這個孩子更加感興趣了。
......
“嗬嗬嗬，漢斯，你真是一個有趣又令人驚歎的孩子啊。”
“您過獎了，皇太後陛下。”
“真的呢，把你留在威廉身邊真是太可惜了。”
漢斯一邊迴答，一邊慢慢推動著維多利亞皇太後的輪椅向前走。
和維多利亞皇太後單獨散步，比想象中要愉快得多。
最初漢斯並沒有想到會和皇太後走得這麽近，但二人卻異常投緣。
“重要的是，我很喜歡和你交流。”
維多利亞皇太後是19世紀裏少有的聰慧且開明的女性。
然而，即便以這個時代的標準來看，德國皇室依然非常保守，因此並不喜歡這位聰明的皇太後，對她有所防範，還對她冷落相待。
以至於一向對普魯士和德意誌帝國持友好態度的維多利亞皇太後的父親，阿爾伯特親王，都曾為此大發雷霆。
“所以你的意思是，君主製最終將不可避免地消失在曆史長河中？”
“是的，皇太後陛下。自法國大革命以來，人民的權力隨著時代推移逐漸壯大，而君主製的地位則在不斷削弱。盡管目前君主製仍比共和製占據優勢，但再過半個世紀恐怕情勢就會逆轉了。”
“嗬嗬，威廉那個孩子，總說我是‘自由主義者’，但卻把‘共和主義者’帶進了宮廷。”
嗯，這或許是因為我親眼見證過21世紀的曆史。
不過，要是漢斯在這裏直接讚同她的話，日後可能會引來麻煩，所以現在還要稍作修正。
“我並不覺得君主製是多餘的，君主製和民主製可以共存，就像您的母國英國那樣，而這也許是未來君主製生存下去的唯一道路吧。”
事實上，經曆20世紀的劇變後，能夠存續至現代的君主製國家幾乎都是君主立憲製。
至於在21世紀仍維持專製君主製的國家，也就像沙特阿拉伯這樣屈指可數的阿拉伯國家了。
無論如何，這已經不是什麽普遍的現象。
“......我的丈夫當年也和你說過一樣的話。”
“您指的是已故的腓特烈三世陛下吧。”
維多利亞皇太後露出了苦澀的微笑，似乎仍然難以忘懷那位先一步離去的丈夫。
和賢妻良母的維多利亞·阿德萊德皇太後一樣，腓特烈三世也更傾向於自由主義，對德國特有的軍國主義心懷反感，因此與保守的父親威廉一世以及容克階級屢有摩擦。
因此也有人認為，如果腓特烈三世的統治時間足夠長，德國的曆史可能會改寫，第一次世界大戰也許就不會發生。
當然，關於這一點，也有不少反對意見。
特別是關於腓特烈三世是否真的夢想建立一個自由主義的德意誌帝國，在21世紀依然存在諸多爭議。
然而，腓特烈三世是否真的能改變德國，最終沒有人知道。
因為腓特烈三世在即位僅三個月後，即1888年6月15日，便因喉癌去世了。
而繼位的，是與父親截然不同，對自由主義深惡痛絕的威廉二世。
“三皇之年”。
1888年，先後更替的三位皇帝——威廉一世、腓特烈三世和威廉二世——無疑是決定日後德意誌帝國命運的關鍵年份。
“當腓特烈閉上雙眼時，威廉將父親的死歸咎於我，甚至懷疑我寫給英國親屬的信件中可能藏有‘叛逆’內容，連我的私人信件都被徹底翻查。”
這是為了將我趕出宮廷。
皇太後補充說道，臉上浮現出厭惡的表情。
顯然，那是段令她極其不快的迴憶。
“要是已故陛下還活著就好了。”
“......看來您對現任皇帝的統治並不滿意啊。”
“漢斯，像你這樣的孩子，應該看得出來，威廉那個孩子，雖然在內政方麵還算過得去，但在外交上卻無能至極。”
我知道。
知道得太清楚，這才是問題所在。
“正因如此，我才感到害怕，漢斯。”
皇太後轉過頭，注視著漢斯說道。
“我兒子的輕率行為，將會在未來帶來怎樣的後果？而由此導致的結果，又會讓我所摯愛的故鄉與我丈夫的祖國迎來怎樣的命運？”
她的眼中充滿了悲傷與悔恨的情感，閃爍著暗淡的光芒。