李準到達北方時，已經是春末夏初，暖烘烘的日光傾灑而下，北方的大地仿若被點染了一層金芒，暑熱的氣息悄然在空氣中彌漫開來。李準坐在那搖搖晃晃、一路顛簸的馬車裏，眉頭恰似兩把緊鎖的鐵鎖，內心的惶惑猶如洶湧澎湃的巨浪，不斷翻攪著。他的視線透過車窗，漫無目的地掃過沿途景致，可心思卻早已飄向那神秘莫測、吉兇難料的朝廷召見。仿若一隻迷航於浩渺滄海的孤舟，全然不知前路是風平浪靜的港灣，還是暗藏礁石的險灘。他暗自思忖著，這一路在官場中的摸爬滾打，雖曆經諸多風雨，卻也未曾麵臨如此未知的局麵。在廣東時，雖與岑春煊矛盾重重，但好歹也算有一方立足之地，而如今來到京城，這天子腳下的官場規則深似海，自己會不會一個不小心就陷入萬劫不複之地？每念及此，他的手心便不自覺地沁出冷汗，濡濕了掌心。
曆經輾轉，從繁華摩登的上海，途經繁華又不失古韻的天津，李準與袁三炮主仆二人終於抵達了京城的騾馬市大街。那座長發客棧也是父親當年住宿過的。它靜靜佇立在此，在夕陽殘暉的映照下，周身散發著陳舊古樸的氣息，似一位默然端坐、曆經滄桑的老者。李準剛踏入客棧門檻，一股靜謐莫名地撲麵而來，縈繞周身。他重重地舒出一口氣，暗自忖度：罷了罷了，是福不是禍，是禍躲不過，今朝先拋卻雜念，早些安歇，明朝依著規矩率先去吏部報到便是。客棧的房間局促狹小，陳設簡陋至極，李準直挺挺地躺在那硬邦邦的床榻上，目光呆滯地盯著天花板上那一片片斑駁陸離的痕跡，滿心雜亂思緒走馬燈般穿梭不停。他一會兒擔心自己在麵見官員時會不會言行失當，一會兒又憂慮會不會遭遇官場傾軋，直至濃重的倦意如潮水般將他緩緩淹沒，拖入夢鄉。
次日晨曦初露，尚不過四點，李準便與袁三炮一骨碌爬起身來，草草地洗漱一番，而後腳步匆匆地朝著吏部疾行而去。彼時，街道上空空蕩蕩，僅有寥寥幾家店鋪的門板剛剛開啟，發出輕微的 “嘎吱” 聲響，店家們睡眼惺忪地忙碌著，準備迎接嶄新一天的喧囂紛擾。
吏部那威風凜凜、氣勢恢宏的大門漸次映入眼簾，朱紅的門漆在晨光下透著莊重肅穆，門上的銅釘顆顆飽滿，仿若威嚴的眼眸，審視著每一個前來之人。李準的心跳陡然加快，仿若密集的鼓點在胸腔內敲響，他下意識地深吸一口氣，仿若要將所有的怯懦與猶疑一並吞咽下肚，手指不自覺地攥緊衣角，指節都因用力而泛白，心中不住地念叨：此去吏部，定要謹言慎行，切不可出絲毫差池。這才抬腿邁進那扇朱漆大門。
李準剛一踏入吏部大堂，喧囂嘈雜之聲便如潮水般湧入耳中。官員們身著朝服穿梭其間，有的三兩成群低聲交談，神色各異；有的行色匆匆，手中捧著大摞文書，腳步急切。堂內光線明亮卻又透著一股莫名的壓抑，高懸的牌匾上 “公正廉明” 四個大字仿若在無聲地威懾眾人。李準的目光在人群中急切搜尋，仿若一隻尋找歸巢的飛鳥，終於如被磁石吸引般，徑直落在蔭恆身上，眼眸中瞬間迸射出一抹驚愕之色，不假思索地脫口而出：“蔭恆兄，你在這？” 那聲音裹挾著詫異，在大堂內悠悠迴蕩，引得周遭幾位官員側目。他心中既為這意外的相逢感到欣喜，又隱隱有些擔憂，生怕這看似平常的相遇背後，會不會隱藏著什麽官場的微妙關係或潛在變數。
蔭恆聽到李準的唿喊，微微一怔，旋即嘴角輕揚，綻出一抹如春日暖陽般和煦溫煦的笑容，不緊不慢地反問道：“你也這？” 那眼神恰似盈盈秋水，滿溢著久別重逢的欣然與暢快，旋即抬步朝李準走來。他身上的官服隨著步伐輕輕擺動，腰間束著的革帶發出輕微的摩擦聲，頭上的官帽上的配飾在光線中閃爍著微光。蔭恆在心裏也有些許驚訝，沒想到會在這吏部大堂與李準碰麵，不過更多的是老友重逢的喜悅。
李準撓了撓頭，臉上泛起一抹憨憨的笑意，老實巴交地迴道：“是上頭派人知會我前來的。” 此刻的他，眸光中褪去了官場的世故圓滑，唯餘往昔那質樸純粹的光芒，仿若一瞬之間穿越迴與蔭恆朝夕相伴、共讀詩書的無憂時光。可心底卻仍有一絲不安，猶如平靜湖麵上泛起的漣漪，久久不能消散。他偷偷打量著蔭恆，見他身著官服，氣宇不凡，領口和袖口處精致的刺繡彰顯著官階與品位，心中不禁感慨時光的流轉，曾經的同窗好友如今都在官場中各自行走。
蔭恆快步走上前，手掌輕輕重地落在李準肩頭，拍了拍，那手掌落下的力度帶著老友間的親切與熟稔，言語間滿是自豪與期許：“任庵呐，我在吏部擔著引導主事一職，走，我這便引你去拜見諸位大臣。” 說罷，便當先引路，帶著李準在吏部那迂迴曲折的迴廊間快步穿梭。
李準一邊跟著蔭恆的腳步，一邊在心中默默打量著周圍的環境，周遭官員們行色匆匆，往來的腳步聲交織錯落，於寂靜的廊道內此起彼伏地迴響。廊道兩旁的牆壁上掛著曆任吏部尚書的畫像，一幅幅麵容嚴肅，仿若在默默注視著後人的行徑。想著這些畫像中的先輩們曾經在這朝堂之上經曆過怎樣的風雲變幻，而自己又能否在這官場旋渦中站穩腳跟，不被吞噬。他張了張嘴，似乎想要說些什麽，卻又覺得此時言語多餘，隻是緊緊跟著蔭恆的步伐，眼睛不時地看向牆壁上的畫像，仿佛能從那些畫像中汲取到力量。+
那麽，李準最先見到的軍機大臣會是誰呢？
曆經輾轉，從繁華摩登的上海，途經繁華又不失古韻的天津，李準與袁三炮主仆二人終於抵達了京城的騾馬市大街。那座長發客棧也是父親當年住宿過的。它靜靜佇立在此，在夕陽殘暉的映照下，周身散發著陳舊古樸的氣息，似一位默然端坐、曆經滄桑的老者。李準剛踏入客棧門檻，一股靜謐莫名地撲麵而來，縈繞周身。他重重地舒出一口氣，暗自忖度：罷了罷了，是福不是禍，是禍躲不過，今朝先拋卻雜念，早些安歇，明朝依著規矩率先去吏部報到便是。客棧的房間局促狹小，陳設簡陋至極，李準直挺挺地躺在那硬邦邦的床榻上，目光呆滯地盯著天花板上那一片片斑駁陸離的痕跡，滿心雜亂思緒走馬燈般穿梭不停。他一會兒擔心自己在麵見官員時會不會言行失當，一會兒又憂慮會不會遭遇官場傾軋，直至濃重的倦意如潮水般將他緩緩淹沒，拖入夢鄉。
次日晨曦初露，尚不過四點，李準便與袁三炮一骨碌爬起身來，草草地洗漱一番，而後腳步匆匆地朝著吏部疾行而去。彼時，街道上空空蕩蕩，僅有寥寥幾家店鋪的門板剛剛開啟，發出輕微的 “嘎吱” 聲響，店家們睡眼惺忪地忙碌著，準備迎接嶄新一天的喧囂紛擾。
吏部那威風凜凜、氣勢恢宏的大門漸次映入眼簾，朱紅的門漆在晨光下透著莊重肅穆，門上的銅釘顆顆飽滿，仿若威嚴的眼眸，審視著每一個前來之人。李準的心跳陡然加快，仿若密集的鼓點在胸腔內敲響，他下意識地深吸一口氣，仿若要將所有的怯懦與猶疑一並吞咽下肚，手指不自覺地攥緊衣角，指節都因用力而泛白，心中不住地念叨：此去吏部，定要謹言慎行，切不可出絲毫差池。這才抬腿邁進那扇朱漆大門。
李準剛一踏入吏部大堂，喧囂嘈雜之聲便如潮水般湧入耳中。官員們身著朝服穿梭其間，有的三兩成群低聲交談，神色各異；有的行色匆匆，手中捧著大摞文書，腳步急切。堂內光線明亮卻又透著一股莫名的壓抑，高懸的牌匾上 “公正廉明” 四個大字仿若在無聲地威懾眾人。李準的目光在人群中急切搜尋，仿若一隻尋找歸巢的飛鳥，終於如被磁石吸引般，徑直落在蔭恆身上，眼眸中瞬間迸射出一抹驚愕之色，不假思索地脫口而出：“蔭恆兄，你在這？” 那聲音裹挾著詫異，在大堂內悠悠迴蕩，引得周遭幾位官員側目。他心中既為這意外的相逢感到欣喜，又隱隱有些擔憂，生怕這看似平常的相遇背後，會不會隱藏著什麽官場的微妙關係或潛在變數。
蔭恆聽到李準的唿喊，微微一怔，旋即嘴角輕揚，綻出一抹如春日暖陽般和煦溫煦的笑容，不緊不慢地反問道：“你也這？” 那眼神恰似盈盈秋水，滿溢著久別重逢的欣然與暢快，旋即抬步朝李準走來。他身上的官服隨著步伐輕輕擺動，腰間束著的革帶發出輕微的摩擦聲，頭上的官帽上的配飾在光線中閃爍著微光。蔭恆在心裏也有些許驚訝，沒想到會在這吏部大堂與李準碰麵，不過更多的是老友重逢的喜悅。
李準撓了撓頭，臉上泛起一抹憨憨的笑意，老實巴交地迴道：“是上頭派人知會我前來的。” 此刻的他，眸光中褪去了官場的世故圓滑，唯餘往昔那質樸純粹的光芒，仿若一瞬之間穿越迴與蔭恆朝夕相伴、共讀詩書的無憂時光。可心底卻仍有一絲不安，猶如平靜湖麵上泛起的漣漪，久久不能消散。他偷偷打量著蔭恆，見他身著官服，氣宇不凡，領口和袖口處精致的刺繡彰顯著官階與品位，心中不禁感慨時光的流轉，曾經的同窗好友如今都在官場中各自行走。
蔭恆快步走上前，手掌輕輕重地落在李準肩頭，拍了拍，那手掌落下的力度帶著老友間的親切與熟稔，言語間滿是自豪與期許：“任庵呐，我在吏部擔著引導主事一職，走，我這便引你去拜見諸位大臣。” 說罷，便當先引路，帶著李準在吏部那迂迴曲折的迴廊間快步穿梭。
李準一邊跟著蔭恆的腳步，一邊在心中默默打量著周圍的環境，周遭官員們行色匆匆，往來的腳步聲交織錯落，於寂靜的廊道內此起彼伏地迴響。廊道兩旁的牆壁上掛著曆任吏部尚書的畫像，一幅幅麵容嚴肅，仿若在默默注視著後人的行徑。想著這些畫像中的先輩們曾經在這朝堂之上經曆過怎樣的風雲變幻，而自己又能否在這官場旋渦中站穩腳跟，不被吞噬。他張了張嘴，似乎想要說些什麽，卻又覺得此時言語多餘，隻是緊緊跟著蔭恆的步伐，眼睛不時地看向牆壁上的畫像，仿佛能從那些畫像中汲取到力量。+
那麽，李準最先見到的軍機大臣會是誰呢？